Robert Dudley était le cinquième fils du sujet le plus puissant d'Edward VI, John Dudley, duc de Northumberland. Robert a été amené à la cour et fait chevalier sous le règne d'Édouard VI. Le mariage avec une héritière de Norfolk, Amy Robsart, a suivi. La famille Dudley et sa fortune ont été soudainement éclipsées par la mort d'Edward et par la tentative avortée de Northumberland et de ses fils de déposer Mary Tudor en faveur de Lady Jane Grey. Robert, ses deux frères et ses sœurs ont survécu à la vengeance mariale, mais ce n'est qu'à l'avènement d'Elizabeth Ier qu'il a échappé à l'ombre portée par la trahison de son père.
Elizabeth et Robert s'étaient connus enfants et elle était clairement attirée par lui. Elle était somptueuse dans les honneurs qui lui étaient accordés, et la rumeur liait inévitablement les deux romantiquement. Ainsi, lorsque Amy Robsart mourut dans une chute à la fin de 1560, Dudley était largement soupçonné d'avoir participé à l'accident. Bien qu'il ait été disculpé par un jury, les soupçons populaires n'ont pas été dissipés, et ainsi la chance de mariage avec la reine a été effectivement bloquée.
En 1564, Elizabeth a cherché à utiliser Dudley pour neutraliser Mary Stuart d'Écosse; en le créant Earl of Leicester, elle lui a donné un rang digne d'un époux royal. Le match de Mary avec son cousin Darnley a mis fin à ce plan, et le nouveau comte est resté à la cour. La présomption de Leicester sur la faveur d'Elizabeth a contrarié à la fois la noblesse plus âgée et l'anneau intérieur des ministres royaux, et son ingérence pétulante dans chaque proposition de mariage que la reine a reçue n'a rien fait pour apaiser les vieux soupçons. Au milieu des années 1570, les affaires privées de Leicester (impressionnantes dans leur complexité) ont retenu la plus grande partie de son attention. Un mariage secret et non reconnu avec Lady Douglas Sheffield a été suivi d'un mariage ouvert avec Lettice Knollys, veuve du comte d'Essex.
En tant que membre de la Chambre des lords, Leicester avait pris la tête de la formation de l'Association protestante en 1584, qui jurait de protéger Elizabeth de leur vie. Il adopte une position de plus en plus anti-espagnole au Conseil privé et dirige le parti qui favorise une intervention ouverte du côté des rebelles néerlandais. En 1585, à contrecœur, Elizabeth accepta d'envoyer une armée et, tout aussi à contrecœur, d'envoyer Leicester à sa tête. Avant de livrer une seule bataille, le comte se retrouva nommé «gouverneur absolu» des Provinces-Unies. Elizabeth, qui craignait d'être entraînée au dépourvu dans une guerre à grande échelle avec l'Espagne, a dénoncé ses actions haut et fort. L'arrogance de Leicester, associée à son inefficacité en tant que chef militaire, a conduit à son retour en Angleterre et à la démission de son titre néerlandais, en avril 1588.
Au fur et à mesure que la menace d'invasion espagnole grandissait, le comte fut nommé commandant nominal de la défense anglaise; un honneur vide, ce fut son dernier, car il mourut de fièvre le 4 septembre 1588. Clairement, à la fin, Leicester reconnut l'étendue de sa dette envers Elizabeth, car il lui laissa une collection de bijoux et «fort expressions de fidélité. "
lectures complémentaires
En 1584, Leicester fut calomnié dans une brochure anonyme connue sous le nom de Commonwealth de Leicester, qui l'accusait de subvertir l'État à son ambition. Ces accusations ont été réfutées par son neveu, Sir Philip Sidney, et par Elizabeth elle-même. Deux études modernes présentent une image très romantique de Leicester: Milton Waldman, Elizabeth et Leicester (1944) et Elizabeth Jenkins, Elizabeth et Leicester (1961). Eleanor Rosenberg, Leicester: patron des lettres (1955), contient une liste d'œuvres consacrées au comte et plaide en sa faveur en tant que parrain de l'apprentissage.
Sources supplémentaires
Haynes, Alan, L'ours blanc: Robert Dudley, le comte élisabéthain de Leicester, Londres: P. Owen; Chester Springs, PA: distributeur Dufour Editions, 1987.
Kendall, Alan, Robert Dudley, comte de Leicester, Londres: Cassell, 1980.
Wilson, Derek A., Sweet Robin: une biographie de Robert Dudley, comte de Leicester, 1533-1588, Londres: H. Hamilton, 1981. □