Le physicien ;
Première vie en Amérique. L'un des plus grands scientifiques américains de son époque n'était pas du tout «américain» à certains égards puisqu'il faisait pratiquement tout son travail important en Europe. Benjamin Thompson est né à Woburn, Massachusetts, en 1753 et a enseigné plus tard à Concord, New Hampshire. Pendant la Révolution américaine, il est resté fidèle à la Couronne, ayant épousé une riche veuve et pris à la vie de l'élite, et a été emprisonné pendant deux semaines en 1775 lorsque les autorités américaines l'ont soupçonné de comportement de trahison. Après avoir été libéré, il a rejoint l'armée britannique à Boston et est parti pour l'Angleterre lorsque les Britanniques ont été chassés de cette ville par le général George Washington. Il a ensuite occupé le bureau du secrétaire d'État pendant plusieurs années. Thompson retourna en Amérique en 1781 et commanda un régiment de dragons, après quoi il se rendit en Europe et ne remit plus jamais les pieds sur son sol natal. En 1784, le roi George III fit chevalier Thompson en reconnaissance de son service.
Noble bavarois. Pendant son séjour en Angleterre, il fit la connaissance de l'électeur de Bavière et, avec la permission du roi George, servit l'électeur comme grand chambellan et ministre de la guerre de 1784 à 1795. Au milieu des années 1790, il passait la plupart de son temps à des expériences scientifiques. Thompson a inventé une cheminée révolutionnaire, avec une grande ouverture peu profonde pour refléter plus de chaleur. Il a également inventé le percolateur à café. Thompson était actif dans la philanthropie, créant des projets de travaux publics pour les pauvres et faisant campagne pour la réforme de l'éducation. En 1791, il a été créé comte du Saint Empire romain germanique et a choisi le titre de Rumford (le nom original de Concord, New Hampshire).
L'héritage La recherche scientifique de Thompson sur la chaleur et la friction s'est avérée productive. En 1798, il écrivit un article révolutionnaire intitulé «Une enquête expérimentale concernant la source de la chaleur qui est excitée par la friction», dans lequel il soutenait que la chaleur est causée par le mouvement des particules. En 1799, il a joué un rôle déterminant dans l'organisation de la Royal Institution en Angleterre. Pendant ce temps, il a également expérimenté la lumière et développé un calorimètre et un photomètre. Malheureusement, son travail était gâché par son style opiniâtre, condescendant et dictatorial. En 1804, il s'installe à Auteuil, en dehors de Paris, où il meurt dix ans plus tard. Thompson se souvint de sa terre natale à sa mort, léguant la plupart de son argent et de ses possessions au gouvernement des États-Unis, y compris un fonds au Harvard College pour un poste de professeur «pour enseigner l'utilité des sciences physiques et mathématiques pour l'amélioration des arts et pour l'extension de l'industrie, la prospérité, le bonheur et le bien-être de la société. Sa tombe à Auteuil est aujourd'hui entretenue conjointement par l'Université Harvard et l'American Academy of Arts and Sciences de Boston.
Source
Sanborn C. Brown, Benjamin Thompson, comte Rumford (Cambridge, Mass.: MIT Press, 1979).