Louis de Buade, comte de Frontenac et Palluau (1622-1698), était un gouverneur général controversé de la Nouvelle-France, architecte de l'expansion française vers l'ouest et commandant des forces françaises contre les Iroquois et les colonies anglaises pendant la guerre du roi Guillaume.
Le comte de Frontenac est né le 22 mai 1622 à Saint-Germain. Son grand-père était écuyer d'Henri IV; son père était colonel du régiment de Navarre et aide de Louis XIII; et sa mère, Anne Phélypeaux de Pont-chartrain, était la fille d'un influent secrétaire d'État. Louis XIII était son parrain.
Entré dans l'armée à l'adolescence, Frontenac a fait campagne pendant la guerre de trente ans et à 21 ans, il est colonel du régiment de Normandie. Il était aussi un courtisan, vivait de manière extravagante et avait des dettes énormes. En 1669, il obtint un rendez-vous lucratif avec les forces vénitiennes défendant la Crète contre les Turcs, mais dans les 3 mois il fut démis par le général commandant. Trois ans plus tard, il obtint la nomination de gouverneur général de la Nouvelle-France.
Administrateur de la Nouvelle-France
En proie à un tempérament irascible et à une opinion exaltée de ses propres capacités, Frontenac se disputa rapidement avec les hauts fonctionnaires et le clergé. Bon nombre de ces différends concernaient le commerce des fourrures. Le ministre de la Marine, Jean Baptiste Colbert, s'efforçait de le maintenir dans les limites pour éviter qu'il ne paralyse ses plans de diversification de l'économie de la colonie, tandis que Frontenac encourageait l'expansion du commerce des fourrures dans l'Ouest. Cela a mis les Français en conflit avec les Iroquois, qui étaient alliés aux Anglais de New York. En 1681, cependant, Frontenac avait poussé ses différends internes à une telle longueur que l'administration civile en fut perturbée et l'année suivante, il fut démis de ses fonctions.
Les successeurs de Frontenac ont eu du mal à freiner les Iroquois et à conserver le contrôle de l'Ouest, avec peu de succès. En 1689, l'Angleterre et la France déclarent la guerre. Un assaut contre New York, par mer et depuis le Canada, était prévu. Le gouverneur général de la Nouvelle-France avait demandé son propre rappel et Frontenac a été reconduit. En raison d'un retard, dont Frontenac n'était pas responsable, l'expédition de New York a dû être abandonnée. Cet hiver-là, en représailles contre une attaque surprise iroquoise qui avait infligé de lourds dégâts, Frontenac lança trois partis de guerre contre les colonies frontalières de New York et de la Nouvelle-Angleterre.
Ces raids n'ont pas dissuadé les Iroquois, mais ils ont mis en colère les colonies anglaises. Ils ont uni leurs forces pour une attaque terrestre et maritime contre le Canada. L'expédition terrestre contre Montréal échoua, mais une flotte de la Nouvelle-Angleterre n'atteignit Québec que pour trouver Frontenac avec toute la force armée de la colonie en attente de s'opposer à leur force d'assaut constituée de milices non entraînées. Après quelques jours d'escarmouches, ils abandonnèrent et s'éloignèrent.
Guerre contre les iroquois
La colonie subit maintenant les attaques constantes des Iroquois, mais en moins de 2 ans, les Canadiens maîtrisèrent l'art de la guérilla et commencèrent à porter la guerre à l'ennemi. Les Iroquois, également attaqués par les tribus occidentales, subissent de lourdes pertes tandis que la force française augmente avec l'arrivée de renforts de troupes de France. Les Iroquois tentent donc de scinder l'alliance française avec les tribus occidentales par une offensive de paix. Les subordonnés de Frontenac étaient convaincus qu'il était dupé lorsqu'il a accepté la cessation des hostilités en attendant les pourparlers de paix; ils ont exigé une invasion à grande échelle des cantons iroquois.
On a alors découvert que les diplomates iroquois avaient informé les tribus occidentales que les Français les avaient abandonnées et avaient fait une paix séparée. Ils étaient d'autant plus facilement persuadés d'abandonner leur alliance et de faire la paix avec les Iroquois parce qu'ils étaient mécontents des Français pour des raisons économiques. Les commerçants français, encouragés par Frontenac, avaient poussé plus loin vers l'ouest et faisaient du commerce directement avec les tribus qui fournissaient les fourrures aux tribus intermédiaires de l'alliance française. Ceux-ci, à leur tour, en ressentaient encore plus le fait que les Français fournissaient des armes à feu à leurs anciens ennemis, les Sioux.
Les Français se trouvèrent dans une position précaire, leurs alliés faisant défection, et les Iroquois, leur flanc ouest sécurisé, rouvrant maintenant leurs attaques contre la colonie. En 1696, Frontenac fut contraint par la pression de ses subordonnés de lancer une grande campagne contre les Iroquois. Cela a écrasé leur esprit offensif et a perturbé leurs négociations avec les alliés français. L'année suivante, la guerre prit fin en Europe et les Iroquois, privés de l'aide anglaise, furent forcés de traiter sérieusement la paix.
Le Canada avait échappé aux conséquences militaires de la politique inepte de Frontenac, mais les conséquences économiques ne pouvaient être évitées. La quantité de castors commercialisée dans l'ouest avait augmenté pendant la guerre jusqu'à ce qu'il y ait un excédent approchant le million de livres, assez pour fabriquer un demi-million de chapeaux. Le commerce du castor, pilier de l'économie canadienne, était en faillite. Frontenac n'était nullement seul responsable de cette condition, mais malgré des avertissements répétés, il n'avait rien fait pour l'empêcher et pas un peu pour la provoquer.
Dans les affaires civiles, la seconde administration de Frontenac fut moins turbulente que la première, mais il usait fréquemment de son autorité d'une manière très despotique. En 1698, le ministre, Louis de Pontchartrain, était devenu las d'excuser la conduite arbitraire de son parent envers Louis XIV. Frontenac était en danger imminent d'être à nouveau rappelé en disgrâce. Le gouverneur âgé, cependant, a épargné au roi la nécessité de prendre cette décision. Il est tombé malade et après avoir fait la paix avec ses subordonnés, il est décédé le 28 novembre 1698.
lectures complémentaires
La biographie la plus récente et la plus critique de Frontenac est WJ Eccles, Frontenac, le gouverneur courtisan (1959). Il y en a plusieurs autres, tous adulatoires et tous basés sur Francis Parkman, Le comte Frontenac et la Nouvelle-France sous Louis XIV (1877), œuvre qui reflète les préjugés de l'auteur et les valeurs de sa propre société. Les études générales sur Frontenac incluent Edgar McInnis, Le Canada: une histoire politique et sociale (1947; rev.ed.1959) et J.Bartlett Brebner, Le Canada: une histoire moderne (1960; éd. Rév. 1970). □