Leon E. Panetta (né en 1938) a siégé à la Chambre des représentants pendant 16 ans avant que le président Bill Clinton ne le nomme directeur du Bureau de la gestion et du budget en 1993. En juillet 1994, Panetta a déménagé à la Maison Blanche en tant que chef de cabinet du président .
Leon E. Panetta est né à Monterey, en Californie, le 28 juin 1938, de parents immigrés italiens, Carmelo Frank et Cramelina Maria (Prochilo) Panetta. Ses parents ont exploité un restaurant jusqu'en 1947, date à laquelle ils l'ont vendu et ont acheté un ranch de noix dans la vallée de Carmel. C'est là que Leon et son frère aîné ont vécu à l'adolescence. Il a fréquenté le lycée dans une école de mission catholique et est diplômé du lycée de Monterey en 1956. Panetta s'est ensuite inscrit à l'Université de Santa Clara. Panetta est diplômée Magna cum laude en 1960 et a obtenu un diplôme en droit trois ans plus tard de la faculté de droit de l'Université de Santa Clara. Diplômé de la faculté de droit, il a épousé Sylvia Marie Varni. Elle lui donna trois fils: Christopher, Carmelo et James. Au cours de ces années, Panetta a soutenu le républicain Richard M. Nixon dans ses deux courses présidentielle et gouvernante (1960 et 1962, respectivement).
En 1964, Panetta a été commissionné dans l'armée des États-Unis, passant du grade de sous-lieutenant à celui de capitaine au cours de ses trois ans. Il a d'abord servi à Fort Benning, en Géorgie, puis comme chef des opérations et de la planification pour la section du renseignement à Fort Ord, en Californie. Il a également agi à titre de conseiller juridique dans les affaires de la cour martiale. C'est au cours de son service militaire que Panetta a été sensibilisé aux conséquences néfastes des préjugés et de la discrimination raciale.
Après sa libération de l'armée en 1966, Panetta, 28 ans, est devenu un assistant du républicain modéré Thomas H. Kuchel, sénateur américain de Californie. Il a aidé à rédiger le projet de loi sur le logement ouvert de 1968. Lorsque son patron a perdu sa candidature à la réélection en 1968, Panetta a rejoint l'équipe de transition de Nixon sur les questions relatives au ministère de la Santé, de l'Éducation et du Bien-être (HEW). Peu de temps après, il a accepté de servir sous le secrétaire HEW de Nixon, Robert Finch, en tant qu'assistant spécial pour les droits civils. Plusieurs mois après cette nomination, Finch a promu Panetta au poste de directeur du Bureau des droits civils.
Dans cette position, Panetta avait la responsabilité de déségréger les 515 districts scolaires du sud qui avaient refusé de se conformer aux ordres fédéraux antérieurs de le faire. Cependant, la stratégie de Nixon pour établir le Sud comme un bastion républicain a fonctionné contre les efforts de Panetta pour appliquer le Civil Rights Act de 1964 et a conduit à sa démission forcée le 17 février 1970. Perturbé par le départ de Panetta, 125 membres du personnel des droits civils de HEW ont signé une pétition pour protester. les actions de l'administration Nixon.
Le 26 mai 1970, il rejoint le maire de New York, John V. Lindsay, en tant qu'assistant exécutif pour les relations intergouvernementales. Après avoir occupé ce poste pendant cinq mois, Panetta est retourné à Monterey, où il a fondé le cabinet d'avocats Panetta, Thompson and Panetta. Désormais démocrate déclaré, Panetta a servi pendant six ans en tant que conseiller juridique de l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (à partir de 1971) et est devenu membre du Comité central démocratique du comté de Monterey entre 1972 et 1974.
En 1976, il a remporté l'investiture démocrate pour le 16e (aujourd'hui 17e) district du Congrès et a vaincu le président sortant républicain Burt I. Talcott, obtenant 53% des voix. Cette victoire a débuté un mandat de 16 ans à la Chambre des représentants, où il a été réélu à chaque fois avec au moins 61% des voix. Au Congrès, il a développé une réputation de conservateur fiscal, souvent disposé à se ranger du côté des républicains pour réduire les dépenses consacrées aux politiques nationales. Pourtant, il a soutenu le droit à l'avortement et l'amendement sur l'égalité des droits pour les femmes. Dans les affaires étrangères, Panetta s'est constamment opposée aux initiatives de défense et de politique étrangère promues par le président Ronald Reagan, en particulier l'aide financière aux rebelles Contra au Nicaragua. Il a également voté contre l'autorisation du président George Bush à utiliser la force armée pour expulser les troupes irakiennes du Koweït.
Au cours de son service au Congrès, le Californien à la voix douce a gagné le respect de ses collègues républicains et démocrates pour sa maîtrise des détails budgétaires, son honnêteté et sa volonté de renoncer aux décisions politiquement populaires pour atteindre des objectifs à long terme. Après avoir siégé au comité du budget de la Chambre depuis 1978, Panetta est devenu président de cet important comité en 1989 et est devenu un acteur clé dans les négociations budgétaires avec l'administration Bush.
L'appel constant de Panetta à des contraintes de dépenses le différenciait de la plupart des démocrates. Sa connaissance approfondie des questions financières, ainsi que son courage politique et son réalisme sans faille, expliquent pourquoi le président Bill Clinton a nommé Panetta au poste de directeur du Bureau de la gestion et du budget (OMB). Lors de l'audience de confirmation en janvier 1993, Panetta a souligné qu'il ferait de la réduction du déficit fédéral sa priorité absolue. Le Sénat l'a confirmé le 21 janvier 1993. En 1993, il a reçu le prix Peter Burnett pour la fonction publique distinguée.
En tant que chef de l'OMB, Panetta a aidé l'administration Clinton à faire passer le projet de loi budgétaire de 1993 (il a passé la Chambre par un vote) et le projet de loi de budget de 1994 facilement adopté. En juillet 1994, Panetta a été nommé chef de cabinet du président Clinton. Il a occupé ce poste pendant les deux ans et demi suivants, contribuant à ramener l'ordre et la discipline à la Maison Blanche Clinton. En novembre 1996, Panetta a annoncé sa démission de son poste de chef de cabinet. On se souviendra de lui pour ses nombreuses années de service au Congrès ainsi que pour son rôle essentiel dans les négociations du budget fédéral.
lectures complémentaires
Aucune biographie n'existe pour Panetta, mais un livre qu'il a écrit avec Peter Gall, Rassemblez-nous: l'équipe Nixon et le dossier des droits civils (nd), fournit des informations sur son conflit avec Nixon pendant son mandat de directeur du Bureau des droits civils. □