L'économiste française Marie Esprit Léon Walras (1834-1910) a influencé la théorie économique moderne par sa découverte de la théorie de l'équilibre général, qui a été conçue pour inclure dans un seul modèle logiquement cohérent les théories de l'échange, de la production, du capital et de la monnaie.
Léon Walras est né à Évreux en Normandie, fils de l'économiste Auguste Walras, contraint par la faible estime dans laquelle l'économie était tenue en France à son époque à gaspiller ses talents dans l'exercice de fonctions administratives au sein du système éducatif centralisé français. . Auguste a juré de réaliser son ambition chérie de rénover l'économie et de la placer sur une base scientifique solide à travers son fils. C'est précisément ce que Léon a finalement fait.
Carrière d'économiste
L'initiation de Léon à l'économie fut tardive, hésitante et singulièrement peu propice. Il était autodidacte, n'ayant eu personne d'autre que son père pour guider ses premiers pas, car il n'y avait aucune disposition dans le programme des universités françaises jusqu'aux années 1870 pour former des économistes professionnels. Pour satisfaire ses parents, désireux de le voir assuré d'une carrière reconnue, il s'inscrit à l'Ecole des Mines de Paris en 1854 après avoir échoué à deux reprises, faute de mathématiques adéquates, à être admis dans la prestigieuse Ecole Polytechnique. Trouvant l'ingénierie désagréable, il a négligé ses études et n'est jamais devenu ingénieur minier. Au lieu de cela, il a écrit des romans (Francis Sauveur and La Lettre), mais en 1858, son père le persuada d'abandonner ses activités littéraires et de devenir économiste.
Dans cette perspective, Walras s'est d'abord essayé au journalisme, puis en tant qu'employé de bureau d'une compagnie ferroviaire, puis en tant que directeur d'une banque pour coopératives, et enfin en tant que secrétaire dans une banque privée, jusqu'à ce qu'il soit appelé en 1870 à occupe une nouvelle chaire d'économie politique à l'Académie (plus tard l'Université) de Lausanne en Suisse. Il doit cet appel à ses premières publications économiques sous forme de livre et de revue, et en particulier à sa participation à un Congrès international sur la fiscalité tenu en 1860 à Lausanne, où il avait impressionné Louis Ruchonnet, un jeune avocat destiné à devenir un homme d'État suisse de premier plan.
Dans les années de formation pré-Lausanne, l'attention de Walras s'était consacrée presque exclusivement à l'élaboration de principes normatifs inspirés pour l'essentiel par les idées de son père. A Lausanne, cependant, où il pouvait faire appel à ses collègues mathématiciens, il commença systématiquement à poser les fondements théoriques des propositions politiques de son père et de ses propres animaux de compagnie. Ces propositions visaient une régénération «socialiste» de la société par la nationalisation des terres à acquérir par rachat et par la propriété de l'État de telles entreprises qui ne pourraient fonctionner dans des conditions de concurrence parfaite. Le but sous-jacent de son modèle mathématique était de définir les limites dans lesquelles la libre entreprise pouvait contribuer à un bien-être social maximal. Il a également préconisé un système de stabilisation à long terme du pouvoir d'achat de la monnaie au moyen d'une monnaie symbolique d'argent réglementaire.
Au cours de l'élaboration de sa théorie pure, Walras a utilisé sa théorie de l'utilité marginale, indépendamment mais tardivement, pour dériver plus rigoureusement que n'importe lequel de ses précurseurs la relation entre la fonction d'utilité et la fonction de demande. Sa théorie de la production, ou de la détermination des prix des services de production, préfigurait la conception moderne de la programmation linéaire. Sa théorie de la formation de capital a été formulée comme une théorie de la détermination des prix des biens d'équipement. Sa théorie de la monnaie représentait une tentative héroïque d'intégrer le secteur monétaire au secteur réel de l'économie au lieu de les considérer comme des entités dichotomisées. Le concept de «soldes de trésorerie désirés», qu'il a utilisé dans son énoncé définitif de la théorie monétaire, a largement anticipé l'approche keynésienne de préférence de liquidité.
L'apparition de la première édition de Walras's Éléments d'économie politique pure (1874-1877) marque un événement majeur dans la «révolution marginale» des années 1870. Malgré toute sa nouveauté, sa contribution est restée dans la tradition classique. Cependant, il s'est inspiré directement de la mécanique céleste. En utilisant les modèles et les méthodes des premiers économistes mathématiques, en particulier AN Isnard et AA Cournot, il a créé une théorie bien définie d'un réseau de marchés interdépendants qui n'avait été que vaguement et intuitivement perçu par ses prédécesseurs classiques.
En 1892, Walras a pris sa retraite de l'enseignement. En plus de produire ses troisième et quatrième éditions substantiellement révisées des Éléments en 1896 et 1900, il publia deux volumes d'articles collectés: le Études d'économie sociale (1896), traitant principalement de la distribution considérée d'un point de vue normatif; et le Études d'économie politique appliquée (1898), contenant des applications de sa théorie à la politique monétaire et à l'organisation de la production. Depuis sa mort en 1910, sa renommée en tant qu'innovateur des tendances modernes de la théorisation économique n'a cessé de croître.
lectures complémentaires
L'œuvre majeure de Walras a été traduite par William Jafféas Éléments d'économie pure (1954). La principale source de matériel biographique sur Walras est William Jaffé ed., Correspondance de Léon Walras et documents connexes (3 vol., 1965). Joseph A. Schumpeter, Histoire de l'analyse économique (1954), contient le résumé le plus facilement accessible de la théorie de Walras et est recommandé pour le contexte historique. Des discussions plus techniques sur le modèle walrasien sont dans Don Patinkin, Argent, intérêts et prix: une intégration de la théorie monétaire et de la valeur (1956; 2e éd. 1965); Robert E. Kuenne, La théorie de l'équilibre économique général (1963); et Bent Hansen, Systèmes d'équilibre général complète au niveau des unités (1970).
Sources supplémentaires
Jaffé, William, Essais de William Jaffé sur Walras, Comté de Cambridge Cambridge; New York: Cambridge University Press, 1983.
Léon Walras: évaluations critiques, Londres; New York: Routledge, 1993. □