Chef travailliste
Fille Lowell. Comme des milliers de «filles de moulin» de Francis Cabot Lowell, Sarah Bagley a grandi dans la Nouvelle-Angleterre rurale. Née dans une famille de fermiers du New Hampshire, Sarah a quitté la maison à 1837 ans pour devenir exploitante d'usine dans l'usine de Hamilton Manufacturing Company à Lowell, Massachusetts. En XNUMX, Lowell conservait encore quelque chose de l'esprit optimiste originel avec lequel Francis Cabot Lowell avait entrepris de créer une ville industrielle idéale pour la jeune république.
Changements. Bagley semblait prospérer dans les environs. Elle a organisé une école après le travail et écrit des articles pour le journal de l'entreprise, Offre Lowell, intitulé «Pleasures of Factory Life». Mais les conditions commençaient à changer. Une vaste expansion du nombre et de la taille des usines textiles de Lowell (ainsi que des usines similaires dans toute la région) avait commencé à saturer le marché des produits de coton bon marché, entraînant une baisse des prix. Les dirigeants des usines Lowell ont cherché des moyens de réduire leurs coûts de production et de maintenir leurs bénéfices. Ils exigeaient que les ouvriers de l'usine s'occupent de beaucoup plus de broches ou de métiers à tisser que ce qui leur avait été attribué à l'origine et augmentaient régulièrement la vitesse des machines, rendant un travail déjà difficile encore plus éprouvant. De plus, alors que ces changements ont généré des gains de productivité importants et des bénéfices stables pour les propriétaires d'usines, les ouvriers eux-mêmes ont subi une baisse de salaire.
La résistance. En réponse à ces changements, Bagley a écrit des articles cinglants dans le Offre Lowell condamnant les propriétaires de moulins pour avoir sacrifié la santé des femmes dans des usines remplies de poussière de coton, de lampes fumées et de machines bruyantes pour le profit. Bientôt, le journal refusa d'accepter d'autres articles de Bagley, qui se tourna plutôt vers la collecte de signatures pour une pétition demandant à la législature de l'État du Massachusetts d'enquêter sur les conditions dans les usines et d'adopter un projet de loi réduisant à dix heures le travail quotidien. Face à deux mille signataires, le législateur a invité huit ouvriers du textile à témoigner mais a refusé de faire adopter une facture de dix heures, invoquant le danger qu'une telle législation pourrait poser pour la compétitivité de l'industrie du Massachusetts. Une deuxième campagne de pétition a recueilli quatre mille signatures et une autre audition du comité, avec le même résultat.
Lflra. Irrité par cette réponse, Bagley et une douzaine de collègues ont organisé la Lowell Female Labour Reform Association (LFLRA) en janvier 1845. La LFLRA a fait pression pour une journée de dix heures et des améliorations des conditions de travail, demandant à ses collègues de «se débarrasser des chaînes». d'oppression et de travail «pour la réforme du système de travail actuel». «Pour le dernier demi-siècle», a déclaré Bagley, «il a été considéré comme une violation de la sphère de la femme de comparaître devant le public en tant qu'orateur, mais lorsque nos droits sont bafoués et que nous faisons en vain appel aux législateurs, que devons-nous faire sinon faire appel au peuple. La LFLRA a uni ses forces avec des groupes régionaux de réforme du travail tels que la New England Workingmen's Association (dont Bagley est devenu vice-président), et Bagley a entrepris de visiter les districts des moulins de la Nouvelle-Angleterre pour susciter un sentiment de réforme et organiser des associations locales de réforme du travail des femmes ( FLRA).
Tactique. La LFLRA de Bagley et ses organisations sœurs ne préconisaient pas les grèves ou les débrayages, et leurs tactiques pour augmenter les effectifs et la force comprenaient des pique-niques de collecte de fonds et des avantages pour la santé des membres cotisants, mais les propriétaires de l'usine les considéraient comme une menace. Certaines usines (sous la pression des propriétaires) ont refusé d'ouvrir des hôtels de ville pour les réunions de la FLRA, et des organisateurs tels que Bagley étaient constamment en danger d'être licenciés ou mis sur la tristement célèbre liste noire (étiquetés comme radicaux et se voir refuser un emploi dans l'une des usines. ). Ces menaces, et un véritable désaccord avec les vues de la LFLRA, ont empêché de nombreux travailleurs de rejoindre le mouvement (qui continuait néanmoins de croître), mais ils n'ont fait que radicaliser davantage Bagley elle-même. Dans le journal de l'organisation, La voix de l'industrie, Bagley a lancé une chronique qu'elle promettait d'être «consacrée à la pensée de la femme», et qui «défendra également les droits de la femme, et si elle prétend à l'amélioration physique, elle n'oubliera pas qu'elle est un être social, moral et religieux. Elle ne sera pas neutre car elle est féminine, mais elle prétendra être entendue sur tous les sujets qui affectent son intelligence, sa condition sociale ou religieuse. Ce qui avait été une organisation vouée à l'amélioration des conditions de travail et à la réduction de la journée de travail est devenu un mouvement avec un programme de réforme beaucoup plus large, qui exigeait une nouvelle voix et une nouvelle reconnaissance pour les travailleuses.
Dernier chapitre. Lorsque les propriétaires de moulins à la fin des années 1840 et 1850 ont commencé à embaucher un grand nombre d'hommes, de femmes et d'enfants irlandais pauvres (qui pouvaient difficilement se permettre d'être aussi conflictuels que la LFLRA), le mouvement de réforme a faibli. Bagley a continué à servir dans la cause de la réforme ouvrière et s'est également intéressé à l'utopisme socialiste de Charles Fourier. Mais on sait peu de choses sur sa vie ultérieure. En 1847, elle abandonna la présidence de la LFLRA à Mary Emerson et devint surintendante du Lowell Telegraph Office. L'année suivante, elle l'a retrouvée aux moulins, mais la fin de sa vie reste cachée dans l'obscurité.