Sarah Breedlove Walker (1867–1919) a été l'une des premières femmes américaines à devenir millionnaire et elle dirigeait la plus grande entreprise appartenant à un Afro-américain à l'époque. Elle a fait une entreprise prospère en vendant ses propres produits de soins capillaires pour les femmes afro-américaines.
Walker est née le 23 décembre 1867. Son père était un pauvre métayer et ancien esclave à Delta, en Louisiane. Elle est devenue orpheline à l'âge de six ans et a ensuite été élevée par une sœur aînée. Elle a reçu très peu d'éducation formelle et à l'âge de 10 ans, elle a commencé à subvenir à ses besoins. À 14 ans, elle épousa Moses McWilliams et en 1885, ils eurent une fille. Deux ans plus tard, son mari est décédé et Walker est restée veuve avec un jeune enfant à charge. Elle a déménagé sa famille à St. Louis, Missouri, où elle avait des parents. Là, elle a travaillé comme blanchisseuse d'hôtel pendant 18 ans.
Vers 1904, Walker a commencé à souffrir d'une maladie du cuir chevelu appelée alopécie, qui provoque la perte de cheveux. Au début, elle a essayé les produits capillaires existants pour soulager son problème, avant de commencer à développer ses propres remèdes. Elle a commencé à créer des traitements du cuir chevelu, puis a développé des lisseurs de cheveux; ensuite, elle a commencé à modifier les techniques et outils capillaires existants jusqu'à ce qu'elle développe la «méthode Walker» de soins capillaires. En 1906, Walker s'installe à Denver, Colorado, et épouse le journaliste Charles Joseph Walker. C'est là qu'elle a fondé la Madame CJ Walker Manufacturing Company. Elle a élargi sa gamme de produits pour inclure des toniques pour la croissance des cheveux, des fortifiants, des articles de toilette, des parfums et des soins du visage.
En plus d'élargir sa gamme de produits, Walker a développé de nouvelles techniques de marketing. Au début, elle vendait elle-même ses produits de porte à porte. Plus tard, elle a embauché et formé d'autres femmes pour devenir des «agents de marche» et a finalement ajouté un énorme service de vente par correspondance à son entreprise. Elle a également ouvert une école de beauté qui a enseigné la méthode Walker de lissage et de croissance des cheveux. L'entreprise se développa rapidement et en 1908, elle ouvrit un deuxième bureau à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Puis en 1910, elle a ouvert sa première usine à Indianapolis, Indiana.
Sarah Walker était également un leader social parmi la classe moyenne afro-américaine. Elle était reconnue comme un bon employeur qui parrainait des projets philanthropiques et éducatifs initiés par ses employés. Elle a fondé Lelia College, un laboratoire de soins capillaires et une chaîne de salons de beauté à Harlem. Elle a contribué généreusement à l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP) et a aidé plusieurs organismes de bienfaisance locaux. Elle a créé des bourses pour les femmes au Tuskegee Institute, au Bethune-Cookman College et au Palmer Memorial Institute. En outre, elle a soutenu les chapitres noirs de l'Association chrétienne des jeunes femmes (YWCA) et des orphelinats.
En 1917, la Madame CJ Walker Manufacturing Company était la plus grande entreprise afro-américaine aux États-Unis, employant environ 3,000 25 travailleurs. Sarah Walker a été l'une des premières femmes américaines à devenir millionnaire indépendante. Elle est décédée à New York le 1919 mai XNUMX.