L'officier de marine américain et aventurier polaire George Wallace Melville (1841-1912) est connu pour ses explorations dans l'Arctique et ses talents en mécanique et en génie.
George Melville est né à New York le 10 janvier 1841. Il est diplômé du Brooklyn Collegiate and Polytechnic Institute et est entré dans l'ingénierie, mais en 1861, il s'est enrôlé dans la marine américaine et a servi pendant toute la guerre civile. Restant au service après la guerre, Melville a fait preuve de plus que du talent, du dévouement et de l'ambition ordinaires. Il se porta volontaire en 1873 comme ingénieur en chef du Tigress lors de sa recherche dans l'Arctique du Polaris et de son équipage manquants.
En 1879, Melville était ingénieur en chef à bord du Jeannette, commandé par le lieutenant George W. De Long, lors de son célèbre mais désastreux voyage polaire. Atteignant l'océan Arctique par le détroit de Béring, De Long a tenté de faire une pénétration profonde de la mer polaire; au lieu de cela, son navire a été presque immédiatement enveloppé de glace solide. le Jeannette a dérivé dans sa banquise pendant deux ans et a finalement été écrasé et coulé. Le groupe De Long de 33 a ensuite tenté d'atteindre la terre en Sibérie, à plusieurs centaines de kilomètres de là, subissant un voyage incroyablement ardu en traîneau et en bateau. Alors qu'ils approchaient finalement de la terre, une tempête sépara les trois bateaux, mais le bateau et l'équipage de Melville atteignirent la terre en toute sécurité. Un équipage a péri en mer, tandis que l'équipage de De Long a atterri mais est mort de faim avant d'être localisé. Seuls les deux hommes envoyés pour porter secours aux autres ont survécu. Lorsque Melville apprit le débarquement de De Long par ces deux hommes, l'ingénieur encore faible mena une recherche désespérée de De Long. Après plusieurs mois, Melville a retrouvé le dernier campement et les corps de ses anciens compagnons de bord. Son livre, Dans le delta de la Lena (1884), est un compte rendu modeste et simple de cet exploit.
En 1887, Melville devint chef du Bureau of Steam Engineering, où il participa à la construction d'une nouvelle marine moderne. Il a supervisé la conception de la machine pour 120 navires, présentant la triple vis, la chaudière à tubes d'eau, le moteur vertical et le navire de réparation. Deux des navires dont il a conçu les machines, le Columbia et la Minneapolis, a détenu le record de vitesse des navires de guerre pendant près d'une décennie. Il a également initié une réforme générale de l'ensemble du département du génie naval. Désigné contre-amiral en 1899, Melville prend sa retraite dans ce grade en 1903.
Parmi les nombreux honneurs de Melville figurait l'élection en 1899 à la présidence de l'American Society of Mechanical Engineers. Grand homme chauve et barbu, il présentait un extérieur bourru qui masquait un esprit indomptable et innovant. Il mourut à Philadelphie le 17 mars 1912.
lectures complémentaires
Il y a peu de récits secondaires de la vie de Melville. En plus de sa propre histoire de l'expédition De Long, voir De Long's Le voyage de la Jeannette, édité par son épouse, Emma De Long (2 vol., 1884). Voir aussi Jeannette Mirsky, Vers l'Arctique (1934; éd. Rév. 1948), une histoire de l'exploration polaire. □