Le courtisan anglais et chef militaire George Villiers, 1er duc de Buckingham (1592-1628), a grandement influencé les rois James Ier et Charles Ier.Son pouvoir était tel qu'il contrôlait virtuellement le gouvernement britannique de 1618 à 1628.
George Villiers est né en 1592, fils de Sir George Villiers de Brooksby, Leicestershire. Après la mort de son père à l'âge de 13 ans, sa mère lui fit apprendre les arts essentiels du courtisan - l'escrime et la danse - et l'envoya en France. Villiers retourna à Londres en 1614, fut présenté au roi Jacques Ier et devint échanson, un membre bas de la maison royale. Sa montée en puissance à la cour, il le doit à sa beauté et à sa personnalité brillante, ainsi qu'à l'attirance puissante, et probablement homosexuelle, du roi pour lui.
En peu de temps, Villiers devint l'influence dominante sur le roi. Il obtint les titres de vicomte Villiers et de baron Waddon en 1616 et de comte de Buckingham en 1617. En 1618, il fut fait marquis de Buckingham et 5 ans plus tard duc. Son bureau principal pendant cette période était le seigneur grand amiral, mais son influence s'étendait sur un vaste domaine de politique étrangère et intérieure. Sa grande fierté l'a empêché de partager l'autorité avec des fonctionnaires plus sages et plus expérimentés. Il ne possédait aucune capacité d'autocritique et cherchait à redresser chaque nouveau fiasco avec un autre schéma tout aussi mal conçu.
La montée au pouvoir de Buckingham a coïncidé avec la décision de James de rechercher une alliance avec l'Espagne par le mariage du prince Charles avec l'infante espagnole. De cette façon, James espérait obtenir le soutien espagnol pour son gendre protestant, Frédéric, l'électeur palatin, contre le Saint-Empereur romain catholique. Buckingham hésita entre la promotion d'une aide militaire directe à Frederick et le soutien de l'alliance espagnole. En 1623, il accompagna le prince à Madrid. Mais lorsque les Espagnols ont insisté pour que le prince Charles se convertisse au catholicisme et que James abroge les lois anti-catholiques anglaises, les négociations de mariage ont pris fin. De retour en Angleterre, Buckingham et Charles orientèrent le vieux roi vers une alliance pro-française et des campagnes militaires actives contre les catholiques allemands et les Espagnols.
Le Parlement de 1624 vit Buckingham au sommet de sa popularité, la nation favorisant la nouvelle politique étrangère. Il profita de son pouvoir pour obtenir la condamnation de Middlesex, le seigneur trésorier, le plus habile des conseillers du roi, dont Buckingham était jaloux. James chercha en vain à sauver son précieux trésorier, s'exclamant finalement à Buckingham: "Par Dieu, Steenie, tu es un imbécile et tu te repentiras bientôt de cette folie et tu trouveras que dans cet accès de popularité tu fais une verge avec laquelle tu seras flagellé toi même."
Buckingham a bientôt gaspillé sa popularité. Ses campagnes militaires étaient mal financées et précipitées. Il n'a pas pu obtenir de subventions parlementaires pour eux parce qu'il insistait sur le contrôle personnel de tous les détails. Une campagne continentale dirigée par Lord Mansfeld a été bloquée en 1625; une attaque navale contre Cadix n'aboutit à rien et revint en 1626. Sir John Eliot, anciennement l'un des principaux partisans de Buckingham aux Communes, se retourna contre le duc après le fiasco de Cadix. Les demandes d'Eliot pour un compte rendu complet par Buckingham au Parlement de 1626 ont conduit à une tentative de destitution du duc, mais Charles, maintenant roi, a protégé son favori en dissolvant le Parlement.
En 1626 et 1627, la Couronne prit des mesures autoritaires pour obtenir des fonds sans appeler le Parlement, et le produit fut gaspillé par Buckingham dans une expédition pour aider les protestants français sur l'île de Rhé. À la suite de ce nouveau désastre, le Parlement rédigea en 1628 une pétition de droite, par laquelle il espérait imposer des restrictions au pouvoir monarchique. Pour éviter une autre attaque contre son favori, Charles y consentit. Les Communes ont voté des subventions substantielles pour le roi, et une fois de plus Buckingham a prévu de naviguer pour la France. Alors qu'il se préparait à l'embarquement à Plymouth, le 27 novembre 1628, Buckingham fut poignardé à mort par un marin, John Felton, l'un des survivants de la campagne de Cadix.
lectures complémentaires
Buckingham a fait l'objet de nombreuses biographies. Parmi les meilleurs portraits figurent MA Gibbs, Buckingham (1935); Charles Richard Cammell, Le grand duc de Buckingham (1939); et Philippe Erlanger, George Villiers, duc de Buckingham (1951; trans. 1953). Nulle part Buckingham ne prend vie plus que dans David Harris Willson, James VI et moi (1956). Pour un compte rendu compétent et lucide de l'influence de Buckingham pendant les premières années du règne de Charles, voir GM Trevelyan, L'Angleterre sous les Stuarts (1904; 21e éd. 1961).
Sources supplémentaires
Lockyer, Roger, Buckingham, la vie et la carrière politique de George Villiers, premier duc de Buckingham, 1592-1628, Londres; New York: Longman, 1981. □