Poète et intellectuel allemand.
La vie et la carrière de Stefan George sont un exemple particulièrement aigu de l'inconstance de la gloire. À sa mort, le 4 décembre 1933, il était non seulement le poète le plus célèbre d'Allemagne, mais il était aussi vénéré comme le chef d'un mouvement culturel et quasi politique - ce qu'il appelait son «Allemagne secrète» - que certains croyaient avoir présageait et même préparait la voie au régime arrivé au pouvoir dix mois plus tôt. En effet, le ministre de la propagande, Josef Goebbels, a inauguré cette année-là le prix Stefan George qui est décerné chaque année au meilleur livre d'un auteur allemand. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'étoile de George avait baissé si bas qu'elle semblait presque éteinte. Même au début du XXIe siècle, bien qu'il y ait eu un regain d'intérêt universitaire pour George depuis les années 1990, Stefan George et «l'Allemagne secrète» qu'il a créée ont été largement oubliés.
George a commencé comme un représentant doué mais assez typique du symbolisme européen. Né en 1868 dans une famille catholique rhénane étroitement liée à la France, il assimile rapidement l'ambition et les gestes poétiques de Charles Baudelaire et particulièrement de Stéphane Mallarmé, que George rencontre lors de son premier voyage à Paris en 1889. une Allemagne impériale protestante et belligérante dirigée par la Prusse qu'il détestait - il envisageait même d'émigrer au Mexique - George finit par faire le compromis de rester en Allemagne mais de mener une vie itinérante, se déplaçant constamment de ville en ville, restant chez des amis, des amants, des bienfaiteurs. De cette manière, il pouvait - presque - nier la réalité de l'Allemagne actuelle tout en se chargeant de construire sa propre alternative.
Il l'a fait de plusieurs manières. Tout d'abord, il y avait sa poésie. Ses premiers volumes publiés, le Hymnes (1890; Hymnes), Pèlerinages (1891; Pèlerinages), et Algabal (1892) ont tous été publiés en privé dans des éditions numérotées de seulement un ou deux cents, et tous évoquaient un monde alternatif d'artifice exquis et de haute brillance, le tout véhiculé dans un langage de fabrication également de choix. En 1892, George a également fondé un journal, Feuilles pour l'art (Pages pour l'art), qui a continué à apparaître jusqu'en 1919 et a formé le centre de ses activités pendant la majeure partie de cette période. Le journal n'était pas seulement une vitrine pour sa propre poésie et celle de ses amis, mais c'était aussi un lieu où s'articulaient ses objectifs artistiques et de plus en plus culturels. Au fil du temps, l'antipathie personnelle de George envers l'Allemagne wilhelminienne - avec sa glorification du succès matériel et du confort bourgeois - s'est transformée en le credo officiel et explicite de la Feuilles pour l'art et donc du groupe de personnes qui lui sont associées, et donc de George. Ce fut l'origine du «cercle» de George, qui se développa bientôt pour inclure des esprits extraordinaires, y compris les critiques littéraires Friedrich Gundolf et Max Kommerell, l'historien Ernst Kantorowicz, le savant Nietzsche Ernst Bertram, et bien d'autres qui ont promulgué sa vision dans des œuvres de les leurs.
George a publié trois autres volumes de poésie dans les années 1890, chacun richement illustré par le graphiste Melchior Lechter, y compris L'année de l'âme (1897; L'année de l'âme), qui contient certains des poèmes les plus connus de George. Mais c'était son septième livre, appelé Le septième anneau (1907; Le septième anneau), qui marque le tournant dans sa compréhension de lui-même non seulement en tant que poète, mais aussi en tant que prophète et chef spirituel de son peuple. Ce changement dans sa perception de soi correspond à un changement dans la façon dont ses proches le perçoivent également: ils ne sont plus des collaborateurs égaux mais plutôt des disciples qui se réfèrent à George comme leur «Maître». En 1910, George a lancé un nouveau journal, appelé Annuaire du mouvement spirituel (L'annuaire du mouvement spirituel), qui a publié des essais codifiant et amplifiant ces idées, fournissant entre autres l'une des descriptions les plus anciennes et les plus convaincantes du principe du «Führer». Plusieurs des contributions sont également remplies de mépris pour le monde moderne, démocratique et bourgeois et appellent à une guerre sainte pour y mettre fin.
Au début de 1914, quelques mois avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale, George publia L'étoile de l'alliance (L'étoile de l'alliance), qui comprend des poèmes qui semblent prémonitoires dans leurs représentations de la mort et de la destruction en masse. En effet, l'un de ses plus proches collaborateurs et disciples a écrit dans le Frankfurter Zeitung ce septembre que «notre poète… a vu et prédit cette guerre, sa nécessité et ses vertus».
Alors que George était satisfait que la guerre ait causé la chute de l'Empire allemand, il n'en détestait pas moins la République de Weimar et saluait avec empressement sa désintégration. Son dernier livre, Le nouveau royaume (1928; Le nouveau Reich), paraissait dans son titre même non moins clairvoyant que le précédent. Bien qu'il ait refusé d'accepter les honneurs qui lui ont été offerts lorsque les nationaux-socialistes ont pris le contrôle, il l'a fait en disant qu'il avait déjà fait tout ce qu'il pouvait. Il est mort, de façon inattendue, en passant l'hiver sur le lac Majeur, dans le sud de la Suisse. Contrairement à un mythe persistant, cependant, George n'y était pas allé en exil: il considérait la Suisse comme faisant partie de l'Allemagne plus vaste et «secrète», qui avait toujours été sa véritable patrie.