Haber, Fritz (1868–1934)

Chimiste allemand, lauréat du prix Nobel de chimie en 1918.

Fritz Haber est considéré comme «le père de la guerre chimique moderne» (Lepick, p. 67). Au moment où il offrit ses services à l'armée du kaiser, il était déjà un scientifique renommé. Issu d'une riche famille juive de Silésie - son père faisait le commerce de produits chimiques et d'indigo - il a étudié à la Technische Hochschule de Berlin. Il y soutient sa thèse de chimie organique en 1891. L'année suivante, il est baptisé à l'église protestante d'Iéna. À partir de 1894, après une période infructueuse dans l'entreprise de son père, il s'inscrit à l'Institut de technologie de Karlsruhe, où il devient conférencier indépendant (Professeur privé) deux ans plus tard, après s'être qualifié en soutenant une thèse sur la combustion des hydrocarbures. Il y obtient également sa première chaire en 1906. Entre-temps, en 1901, il épouse Clara Immerwahr, également chimiste. Le couple a eu un enfant, Hermann, en 1902, mais les relations entre les époux se sont détériorées.

Dans les années 1904 à 1910, il développe, en collaboration avec la société BASF - et en particulier son ingénieur en chef Carl Bosch (prix Nobel en 1931) - des procédures de fixation de l'azote de l'atmosphère et de synthèse catalytique de l'ammoniac. (procédé Haber-Bosch), dont l'un des premiers résultats a été la fabrication d'engrais industriels. C'est cette découverte qui lui a valu le prix Nobel et lui a apporté une richesse substantielle du fait des applications industrielles très rapides de la procédure.

En 1911, il devient directeur du nouvel Institut Kaiser Wilhelm de chimie physique à Berlin. Juste avant cela, alors qu'il était encore à Karlsruhe, il avait fait la connaissance d'Albert Einstein (1879–1955) lors d'une conférence. Une profonde amitié s'est développée entre les deux scientifiques, mais ils ont eu des opinions philosophiques radicalement opposées pendant la Première Guerre mondiale. Alors qu'Einstein avait des penchants pacifistes dès le début de la guerre, Haber participa avec enthousiasme à l'effort de guerre - non sans avoir d'abord signé l '«Appel au monde civilisé» lancé en 1914 par 22 intellectuels allemands. L'année suivante, en tournant les robinets des bouteilles de chlore sous pression, il ouvrit la boîte de Pandore de guerre chimique moderne à Langemarck. Le 1915 avril 1899, Haber supervisa l'attaque en personne et dut surmonter les appréhensions même de certains officiers. Cet attentat constituait incontestablement une violation des Conventions de La Haye de XNUMX.

En 1916, il dirigea l'unité de guerre chimique de l'armée allemande et compta plusieurs centaines de chercheurs à son service, dont de nombreux jeunes scientifiques brillants. A cette époque, il y en avait très peu comme Max Born, qui refusait de travailler avec lui. Ses équipes avaient déjà mis au point un masque à gaz et des coques à gaz destinés à remplacer les bouteilles. En 1917, ils développèrent l'ypérite (ou gaz moutarde), un gaz hautement corrosif destiné à la guerre. Haber se remaria en 1917. Clara, opposée à son travail, s'était suicidée en mai 1915, ce qui n'avait pas dissuadé Haber de suivre la voie qu'il avait choisie.

L'annonce en 1919 que le prix Nobel de 1918 était décerné à Haber provoqua une réaction de colère dans les anciens pays ennemis. Haber figurait par la suite sur la première liste des personnes poursuivies pour crimes de guerre en 1920, mais son nom ne figurait plus dans une version révisée de la liste. En Allemagne, cependant, il a renoué le contact avec ceux qui s'étaient opposés à lui pendant la guerre, comme Einstein et Max Born, et a assumé un rôle de plus en plus important dans la recherche nationale. Il consacre ainsi ses efforts à rétablir la réputation scientifique de son pays et ses relations internationales dans le domaine scientifique. Grâce à l'esprit du Pacte de Locarno (1925), il devient même membre honoraire des sociétés chimiques française et anglaise et est élu dans les grandes académies des sciences (aux États-Unis et en URSS).

En 1933, après la prise du pouvoir par les nazis, Haber a démissionné de son poste à l'Institut pour protester contre la mise en œuvre des lois antisémites. Il a ensuite émigré. En chemin à travers la Suisse, Haber rencontra le chimiste et leader sioniste Chaim Azriel Weizmann (1874–1952), qui lui avait offert un poste en Palestine. Après un premier rejet, Haber a semblé accepter le poste. Cependant, à l'invitation de William Jackson Pope (1870–1939), il se rendit ensuite à Cambridge mais ne reçut pas l'accueil le plus chaleureux. En 1934, alors qu'il était en vacances en Suisse et sur le point de partir pour la Palestine, Haber mourut d'une crise cardiaque le 29 janvier à Bâle. L'historien Fritz Stern a découvert qu'un an après la mort de Haber, son fils, qui s'était installé en France en 1927, avait fait une demande de naturalisation, qui rencontra un refus constant des autorités françaises en raison des activités de son père pendant la Première Guerre mondiale.