Quand on pense au ragtime, on pense à Scott Joplin, un musicien et compositeur afro-américain pionnier. Ragtime est un style de musique dynamique et mélodique qui, au tournant du XXe siècle, était reconnu comme frais et uniquement américain. À l'époque, il était qualifié de «musique folklorique de la ville américaine» et Joplin était réputé comme le «roi des écrivains ragtime».
Tout en grandissant au Texas au milieu d'une famille de métayers, Joplin a entendu - et a été influencé par - des chansons de travail et des spirituals afro-américains ainsi que des valses et des marches européennes. Il a commencé à jouer du piano et a étudié la musique avec un professeur d'origine allemande, dont il a appris la manière dont les compositions musicales européennes étaient structurées. Il a mélangé toutes ces influences dans sa propre musique rythmiquement aventureuse, qu'il a commencé à jouer alors qu'il était encore adolescent. Dans les années 1890, il se retrouve à Sedalia, Missouri, où il suit des cours de musique au George R. Smith College for Negroes et devient membre du Queen City Band, un groupe entièrement noir qui se produit lors d'événements publics et privés. Les compositions de Joplin furent bientôt publiées; de son vivant, son plus légendaire fut "Maple Leaf Rag" (1899). Il a été suivi par "Peacherine Rag" (1901), "Augustan Club Waltz" (1901), "A Breeze from Alabama" (1902), "Elite Syncopation" (1902), "The Entertainer" (1902), "The Strenuous Life »(1902),« Gladiolus Rag »(1907),« Pine Apple Rag »(1908) et« Solace — A Mexican Serenade »(1909).
Joplin gagnait sa vie grâce à la vente de partitions et en enseignant et en jouant. Il ne se considérait cependant pas comme un écrivain de musique populaire, mais comme un compositeur sérieux. Ses compositions les plus importantes - qui, comme on pouvait s'y attendre, n'étaient pas ses plus populaires sur le marché de masse - comprenaient La danse Ragtime (1902), un ballet ragtime, et L'invité d'honneur (1903), un opéra ragtime. Au cours de la dernière décennie de sa vie, il a travaillé sur Treemonisha (1911), un deuxième opéra ragtime, dont le thème principal était le besoin désespéré d'éducation au sein de la communauté afro-américaine. Malheureusement, Treemonisha n'a été joué qu'une seule fois du vivant de Joplin, en 1915.
Scott Joplin a longtemps été oublié du public au moment de la sortie de The Sting (1973), un film dont la partition était composée de chiffons de Joplin. Le succès du film, qui a remporté de nombreux Oscars, a initié une renaissance ragtime.
—Rob Edelman
Pour plus d'informations
Benson, Kathleen et James Haskins. Scott Joplin. Garden City, NY: Doubleday, 1978.
Berlin, Edward. "Une biographie de Scott Joplin." La Fondation Scott Joplin International Ragtime.http://www.scottjoplin.org/biog.htm (accessed January 7, 2002).
Berlin, Edward. Le roi du Ragtime: une biographie de Scott Joplin. New York: Oxford University Press, 1994.
Curtis, Susan. Danser sur l'air d'un homme noir: une vie de Scott Joplin. Colombie: University of Missouri Press, 1994.