Wallace, Alfred Russel (1823–1913), naturaliste britannique, géographe, humaniste et critique social.
Découvreur et champion de la théorie de l'évolution par sélection naturelle, Wallace était l'un des intellectuels britanniques les plus francs du XIXe siècle. Ses idées sur l'évolution sont son héritage le plus durable, et on a beaucoup écrit sur sa relation avec son célèbre ami et collègue, Charles Darwin (1809–1882). Les intérêts et les publications de Wallace allaient au-delà de la biologie évolutionniste dans les arènes politiques et spirituelles, à la grande déception de Darwin et de nombreux de ses collègues scientifiques. Les désaccords entre les deux fondateurs de la théorie évolutionniste moderne restent non résolus, à la fois au sein et au-delà de la communauté scientifique. Dans ses dernières années, Wallace croyait en une unité qui sous-tend tous les phénomènes physiques, biologiques, sociaux et spirituels. Certains de ses derniers livres, tels que darwinisme (1889) et Études scientifiques et sociales (1900), illustrent le théisme évolutionniste qui entourait ses analyses scientifiques de l'ensemble de la nature.
Il était le huitième de neuf enfants nés de Mary Anne Greenell et Thomas Vere Wallace, mais seuls Alfred et deux de ses frères et sœurs ont survécu au-delà du début de l'âge adulte. Sa famille pouvait à peine se permettre les six années d'éducation formelle qu'il avait reçues à la Hertford Grammar School à une seule pièce. Wallace, comme son père, n'a jamais occupé d'emploi permanent et a souffert de difficultés financières tout au long de sa vie. Il s'est marié en 1866 et deux de ses trois enfants ont survécu jusqu'à l'âge adulte.
Dans sa jeunesse, Wallace a été exposé aux idées politiques laïques et réformistes ainsi qu'à la phrénologie et au mesmérisme. Il est devenu autodidacte dans diverses branches de la science et de l'histoire naturelle tout en travaillant comme géomètre et pendant une courte période comme enseignant. Bien lu dans la littérature d'histoire naturelle de l'époque, Wallace a partagé ses réactions avec son nouvel ami Henry Walter Bates, qui l'a initié à l'entomologie. Profondément intrigué par la question de l'origine des espèces, Wallace proposa à Bates de se rendre en Amérique du Sud en tant que collecteurs indépendants de spécimens pour le commerce alors croissant de l'histoire naturelle. Ils voyagèrent ensemble au Brésil en 1848 et se séparèrent peu de temps après. Wallace a appris les ficelles du travail de terrain tropical pendant quatre ans de collecte dans le bassin amazonien. Bien qu'il ait amassé des milliers d'oiseaux et d'insectes, ses spécimens et la plupart de ses notes ont été détruits dans un incendie en mer. Néanmoins, Wallace a publié plusieurs articles scientifiques et deux livres, et s'est suffisamment fait connaître dans les cercles scientifiques de Londres pour se lancer dans un voyage dans l'archipel malais (Malaisie, Indonésie et une partie de la Nouvelle-Guinée) en tant que membre du Royal Geographical Société.
Wallace a beaucoup voyagé parmi les îles de 1854 à 1862, collectant des spécimens biologiques pour ses propres recherches et pour la vente, et rédigeant des dizaines d'articles scientifiques. Il serait bien connu des naturalistes pour ses seules collections, rassemblant plus de 125,000 XNUMX spécimens, dont des centaines étaient nouveaux pour la science. Ici, il a écrit l'essai pour lequel il est maintenant le mieux connu, dans lequel il a proposé que de nouvelles espèces apparaissent par la progression et la divergence continue des variétés.
Wallace est retourné en Angleterre à l'âge de trente-neuf ans et a continué à apporter des contributions importantes à l'histoire naturelle, en particulier La répartition géographique des animaux en 1876, mais ses vues sur le spiritisme et l'évolution humaine se situaient en dehors du naturalisme scientifique qui dominait la pensée scientifique.
Il mourut à l'âge de quatre-vingt-dix ans, après avoir publié vingt et un livres, dont une autobiographie en deux volumes en 1905, et plus de sept cents articles, essais et lettres. Wallace a été diversement caractérisé comme le plus grand explorateur-naturaliste du dix-neuvième siècle, l'étranger par excellence, un éperon vers Darwin et une manivelle. Au début du XXIe siècle, les chercheurs ont commencé à développer les biographies limitées de Wallace qui prévalaient au XXe siècle. Ces œuvres (en particulier celles de Fichman et Slotten) présentent une figure plus complexe, un homme farouchement intellectuel mais non moins spirituel, un penseur courageux et original, qui tout en façonnant l'histoire de la science occidentale moderne a également été façonné par le progressisme et par une marée montante. des croyances socialistes et spiritualistes. Il pensait que sa contribution la plus importante était l'extension de la sélection naturelle dans le domaine social. Pour Wallace, l'amélioration de la race humaine dépendait de la sélection naturelle agissant sur des hommes et des femmes bien éduqués et économiquement libres dans un système social égalitaire.