Chang Chü-cheng (1525-1582), grand secrétaire sous les empereurs Lung-ch'ing et Wan-li, était l'un des les ministres chinois les plus remarquables de la dynastie Ming.
Enfant issu d'une famille pauvre de ce qui est maintenant Hupei, Chang Chü-cheng a obtenu le plus haut diplôme universitaire, le chin-shih, en 1547, à l'âge de 22 ans. À cette époque, la Chine était paralysée par la corruption officielle et l'extravagance des tribunaux et menacée par la menace d'une invasion mongole. Le pays était en retard de réforme, mais le moment n'était pas encore venu pour Chang. Il servit pendant 7 ans à l'Académie Hanlin, interrompit sa carrière pendant 6 ans, puis devint vice-président de l'Université nationale en 1560 et précepteur du futur empereur Lung-ch'ing en 1563. En 1567, il fut nommé ministre adjoint de rites et simultanément secrétaire du Grand Secrétariat. Sa proposition initiale de réformes du gouvernement a cependant rencontré des réactions négatives, car il n'était pas encore en position d'influence.
L'accession de l'empereur Wan-li en juillet 1572, alors garçon de 10 ans, fut le point de départ de la carrière de Chang; en tant que haut fonctionnaire du règne précédent et en tant que précepteur impérial, il reçut le mandat de conseiller aux affaires gouvernementales. Après avoir trouvé un compromis avec les eunuques au pouvoir ainsi qu'avec les parents impériaux, Chang devint grand secrétaire principal, puis directeur général de facto sous l'empereur. Au cours de la décennie suivante, au cours de laquelle il devint le ministre le plus puissant du pays, Chang exécuta un programme vigoureux visant à revitaliser l'État et à renforcer la défense nationale.
Chang a réorganisé l'établissement officiel, a introduit un système de mérite pour les promotions et a procédé à une évaluation périodique des fonctionnaires. Il a ensuite renforcé la trésorerie grâce à un afflux accru de revenus. Pour y parvenir, il a ordonné un levé foncier national pour éliminer l'évasion fiscale, a freiné l'accumulation de domaines fonciers par la classe officielle et les membres de la famille impériale, et a réorganisé la structure fiscale.
L'efficacité officielle a été améliorée, la corruption a été maîtrisée et le gouvernement a régulièrement bénéficié d'un excédent de recettes. Pendant ce temps, sous la direction de Chang, deux grands généraux ont réorganisé les défenses frontalières et les établissements militaires, rendant la Chine forte et sûre comme jamais auparavant. En tant que chercheur pragmatique au penchant légaliste, Chang a poursuivi sa politique avec vigueur et détermination, insouciant des attaques et des scandales, même au risque d'être dénoncé comme impitoyable et despotique.
La manière autoritaire de Chang, cependant, a contrarié non seulement l'empereur mais aussi beaucoup de ses collègues. Peu de temps après la mort de Chang en 1582, ses ennemis ont pris leur revanche. L'Empereur ordonna la confiscation de ses biens et bannit les membres immédiats de sa famille, et nombre des réformes qu'il avait introduites furent annulées.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie complète de Chang dans une langue occidentale. Le légalisme confucéen de Chang fait l'objet d'une étude de Robert Crawford dans WT de Bary, éd., Soi et société dans la pensée Ming (1969). Les aspects de l'administration de Chang sont discutés dans Charles O. Hucker, Le système censural de la Chine Ming (1966) et Le gouvernement chinois à l'époque Ming (1969). Edwin O. Reischauer et John K. Fairbank sont recommandés pour le contexte historique général, Une histoire de la civilisation est-asiatique, vol. 1 (1960). □