Compte tenu de la vaste population carcérale de la Russie, les chants de prison ont toujours constitué une partie considérable de la culture populaire. Il est intéressant de noter que dans les prisons russes contemporaines elles-mêmes, les chansons de prison ne sont pas aussi populaires qu'on le pense généralement. Comme l'expliquent des prisonniers expérimentés, si la personne aime chanter, elle peut recevoir le surnom de «magnétophone» et peut être «allumée» à tout moment, ce qui signifie que n'importe qui peut lui demander de chanter à tout moment pour le plaisir de quelqu'un . Cette position subalterne fait baisser le statut du condamné qui ne peut donc pas être très populaire ou prestigieux. Mais dans la vie normale en dehors de la prison, ces chansons ont acquis une énorme popularité à partir de la seconde moitié du XXe siècle.
Les chants de prison contemporains proviennent des traditions plus anciennes du XVIe au XIXe siècle, telles que les chants de brigands de ceux qui s'opposent activement à l'État et aux autorités sociales, les chants traînants des condamnés aux travaux forcés et les voleurs ne peuvent pas en tant que créature de l'environnement urbain de près. lié au genre de la romance urbaine. Ce dernier s'est répandu au tournant du XXe siècle en raison des changements sociaux rapides et de la marginalisation de la société russe dans les années de la Révolution. La chanson la plus populaire de l'époque, Colère, raconte l'histoire dramatique d'une policière en civil tuée par son amant criminel pour sa trahison.
À partir de la seconde moitié du XXe siècle, les chansons des prisons occupent une place de premier plan dans la culture underground soviétique. Dans les années 1960, les bardes les plus populaires, tels que Vladimir Vysotsky, Alexander Galitch et d'autres, attiraient l'intelligentsia en chantant des chansons de prison, donnant ainsi une forme d'expression de protestation cachée contre le régime. Dans leurs chansons, la prison est associée à l'État dans son ensemble; il est sous-entendu que sous ce régime, tout le monde est un condamné, qu'il soit passé, présent ou futur. Un contenu métaphorique riche, une motivation antistatique et une forte poétique héroïque ont fait de ces chansons le signe du temps où la vérité sur le régime est devenue connue, les prisonniers du goulag ayant été réhabilités pour la première fois après la mort de Staline. Cette tradition découle de l'environnement politique et non criminel et était étroitement liée au mouvement dissident de l'époque.
Contrairement au contenu dissident des chansons de prison des années 1960 et 1970, les chansons de prison contemporaines mettent davantage l'accent sur l'élément criminel et s'adressent à un public spécifique avec un passé et un présent criminel clairs. Récemment, ces chansons sont entrées avec succès dans l'industrie de la musique populaire. Ces chansons sont basées sur le genre le plus populaire du folklore carcéral contemporain comme les ballades. La plupart sont des chansons "humbles": elles visent à faire preuve de compassion pour le sort de toute personnalité marginale, comme les voleurs, les prostituées et les parias sociaux. Leur sujet est la misère, un accident tragique ou un destin cruel. Plusieurs versets de la ballade couvrent toute la vie du héros avec son bonheur, ses larmes, son amour et sa trahison, son crime et sa garde. Un autre type de chanson, en revanche, vise à unir des personnes qui partagent des valeurs asociales en tant que groupe revendiquant la fraternité et l'héroïsme de quelques-uns contre les autorités conventionnelles.