L'inventeur américain Chester F.Carlson (1906-1968) a inventé le procédé de xérographie qui est devenu la base du fonctionnement des photocopieuses de bureau introduites pour la première fois par la Xerox Corporation en 1959.
Chester Floyd Carlson est né le 8 février 1906 à Seattle, Washington. La maladie et la pauvreté dans sa famille l'ont forcé à devenir le principal soutien financier de ses parents alors qu'il était adolescent. Malgré ces responsabilités et handicaps. Carlson a fait ses études universitaires et a obtenu un baccalauréat ès sciences en physique du California Institute of Technology en 1930.
Après avoir tenté en vain de trouver un emploi de physicien en Californie, il part pour New York, où la PR Mallory Company, une entreprise de fabrication d'électricité, lui propose un poste dans son département des brevets. Ce travail s'est avéré être d'une importance cruciale pour la carrière de Carlson en tant qu'inventeur de deux manières. Premièrement, il a été initié au droit et aux procédures des brevets; deuxièmement, la nécessité de dupliquer les dessins et les spécifications de brevet lui a fait prendre conscience des insuffisances du procédé photostat existant pour la copie de documents.
Carlson est resté à Mallory jusqu'en 1945, devenant par la suite chef du département des brevets.
Tout en travaillant à Mallory, Carlson a fréquenté la New York Law School le soir, obtenant son diplôme en droit en 1939. Un an plus tard, il a été admis au barreau de New York. En même temps, il a mené des recherches sur un processus de duplication qui produirait rapidement des copies propres sans utiliser les solutions chimiques, le film et le papier d'impression nécessaires à la reproduction photographique.
Carlson a commencé sa recherche d'un procédé alternatif en lisant la littérature disponible sur l'impression, la photographie et diverses technologies de copie. Son étude l'a convaincu que d'une manière encore non spécifiée, il pourrait être possible de dupliquer des documents en utilisant la photoconductivité. Il a décidé que la photographie par voie humide devait être remplacée par les techniques sèches de ce qu'il appelait «l'électrophotographie».
Utilisant le peu d'argent qu'il possédait, Carlson acheta des produits chimiques et du matériel et transforma son appartement de New York en laboratoire (1934). Incapable de se consacrer à plein temps à ce travail, Carlson a embauché un physicien et ingénieur allemand au chômage nommé Otto Kornei pour l'aider. Carlson et Kornei, limités à un budget de recherche de 10.00 $ par mois, ont pu en octobre 1938 réaliser la première copie électrophotographique. Il lisait simplement «10-22-38 Astoria».
Cette copie a été produite par une méthode primitive, mais innovante, qui a formé la base des recherches ultérieures de Carlson et de l'industrie qui en est issue. Tout d'abord, une fourrure de lapin ou un tissu de coton a été frotté vigoureusement sur la surface d'une plaque métallique recouverte d'une couche de soufre. Le frottement a chargé la plaque d'électricité statique. La plaque chargée a ensuite été placée sous un morceau de verre sur lequel était encré le matériau à copier. La plaque métallique et le verre ont ensuite été exposés à une source de lumière vive pendant quelques secondes. Cette exposition a fait perdre au revêtement de soufre sa charge à des degrés variables en fonction de la quantité de lumière atteignant sa surface. En effet, l'éclairage intense produit une image électrostatique invisible du matériau copié. Cette image pourrait être rendue visible en saupoudrant une poudre électroscopique sur la plaque. La poudre était attirée vers les zones qui avaient été moins éclairées. Afin de rendre permanente l'image de poudre fragile, Carlson a soigneusement pressé un morceau de papier ciré sur la plaque préparée. La poudre adhère et se fixe sur la surface du papier ciré.
Bien qu'il reste manifestement beaucoup à faire pour améliorer la nouvelle technique de copie à sec - qui a fini par être appelée «xérographie» - Carlson a déposé des brevets clés sur le procédé (1939, 1940). Carlson n'avait ni l'argent, ni les installations de laboratoire, ni le talent mécanique pour transformer ses expériences en une machine à photocopier prête à être utilisée par le public. C'est pourquoi, en 1944, il parvint à un accord avec le Battelle Memorial Institute, un laboratoire de recherche industrielle à but non lucratif, pour développer son invention au-delà de ses premières étapes. Trois ans plus tard, la Haloid Company de Rochester, New York, entreprit la conversion finale de la xérographie en un produit commercial. Haloid, qui devint Haloid-Xerox puis Xerox, fit une démonstration publique de la xérographie en 1948 et proposa à la vente les premières photocopieuses Xerox en 1959.
Au fur et à mesure que la xérographie devenait une entreprise technique et commerciale complexe, Carlson se retira de sa participation active, à l'exception de ses fonctions de consultant auprès de Xerox Corporation. En 1945, son invention lui apporta une sécurité financière suffisante pour qu'il puisse prendre sa retraite de Mallory. Les redevances provenant de ses brevets de xérographie ont fait de Carlson un multimillionnaire et, plus tard, il s'est engagé dans de nombreuses activités philanthropiques.
lectures complémentaires
Pour la vie et l'œuvre de Carlson et le développement commercial de la xérographie, voir John H. Dessauer, Mes années avec Xerox: les milliards dont personne ne voulait (1971). Le côté technique de la xérographie est traité dans John H.Dessauer et Harold E. Clark (éditeurs), Xerographie et processus connexes (Londres, 1965). □