Chou kung (actif vers 1116 avant JC) était l'une des figures les plus vénérées de l'histoire chinoise. Confucius le considérait comme le ministre modèle que tous les fonctionnaires potentiels devraient imiter.
Chou kung, ou le duc de Chou, est né sous la dynastie Shang (1766-1122 avant JC). Son nom d'origine était Chi Tan et sa famille venait de la vallée de la rivière Wei de la province de Shensi. Son père, connu sous le nom de Wen wang, ou le roi cultivé, s'était révolté contre les Shang, et le frère aîné de Chou kung, Wu wang, ou le roi martial, renversa les Shang et fonda la dynastie Chou (1122 avant JC). Chou kung était le conseiller en chef de son frère dans la planification de la stratégie militaire et politique. Après la conquête, Chou kung reçut le fief de Lu, situé sur la côte est dans l'actuelle province de Shantung.
Chou kung ne s'est pas rendu immédiatement dans son fief mais est resté avec son frère pour l'aider à diriger le gouvernement. Bon nombre des politiques adoptées par Wu wang ont été initialement suggérées par Chou kung. Wu wang mourut en 1116 avant JC et fut remplacé par son fils en bas âge, connu sous le nom de roi Ch'eng. Comme Ch'eng était trop jeune pour assumer le plein pouvoir, Chou Kung s'est établi comme régent. L'action de Chou kung a été interprétée par certains comme une tentative d'assumer le trône pour lui-même, et ses deux frères, Kuan Shu et Ts'ai Shu, se méfiaient particulièrement de ses motivations. Juste après la conquête, ils avaient été chargés de superviser le fils du roi Shang vaincu, qui s'était vu attribuer un petit fief dans l'est de la Chine. Lorsque Chou Kung se déclara régent, les deux frères se révoltèrent et se rallièrent autour de l'héritier Shang dans une tentative apparente de rétablir la règle Shang. Chou kung a immédiatement envoyé une armée à l'est et a vaincu les forces rebelles. Il a mis à mort l'héritier Shang et Kuan Shu et a exilé Ts'ai Shu.
Chou kung a servi comme régent pendant 7 ans; il démissionna lorsque le roi Ch'eng atteignit la maturité, mais continua de le conseiller. Chou kung était chargé de superviser la construction de la nouvelle capitale, qui a été déplacée de la vallée de Wei à Loyang dans le centre-nord de la Chine. Il est également crédité de la rédaction des instructions au jeune roi dans l'administration de son gouvernement. La date exacte de la mort de Chou kung est inconnue, mais elle doit avoir été peu de temps après que le roi Ch'eng ait pris le pouvoir.
lectures complémentaires
Il n'y a pas d'études sur le chou kung dans les langues occidentales. Le travail définitif est en japonais. Pour plus d'informations, voir Marcel Granet, Civilisation chinoise (1929; trad. 1930); Fung Yu-Lan, Une histoire de la philosophie chinoise: la période des philosophes (1931; trans. 1937); et Herrlee Glessner Creel, La naissance de la Chine: une étude de la période de formation de la civilisation chinoise (1937). □