Avant la Révolution américaine, peu de voies d'éducation formelle étaient ouvertes aux filles et aux jeunes femmes. Tout au long de la période coloniale, les jeunes garçons et filles ont généralement appris à lire dans des «écoles féminines» dirigées par des femmes à la maison. Au-delà de ce niveau d'instruction rudimentaire, les options éducatives pour les jeunes femmes étaient limitées. Les "écoles d'aventure" offraient une formation dans des matières "ornementales" telles que la musique, le dessin, les travaux d'aiguille et la danse, et les internats (parfois appelés écoles de "finition") cherchaient à préparer les femmes d'élite à leur entrée dans la société polie. Étant donné le caractère aléatoire de l'éducation des femmes, les femmes bien éduquées qui sont devenues majeures avant la Révolution - notamment Abigail Adams, Elizabeth Graeme Ferguson et Mercy Otis Warren - avaient tendance à être en grande partie autodidactes ou à compter sur le soutien de parents masculins. pour leur donner accès à des livres et à d’autres matériels d’apprentissage. Dans l'ensemble, peu d'attention formelle a été accordée à l'éducation des femmes au milieu du XVIIIe siècle.
Au début de la période nationale, l'éducation des hommes et des femmes est devenue liée au patriotisme et donc un sujet d'importance nationale. Les penseurs sociaux et politiques ont affirmé que le succès de la jeune République reposait sur une citoyenneté éclairée et instruite. Les partisans de l'éducation ont insisté sur le fait que les citoyens avaient le droit - en fait le devoir et la responsabilité - d'acquérir diverses formes de connaissances «utiles». Les hommes et les femmes ont bénéficié de cette croyance en la forte importance de l'éducation. Les décennies qui suivirent la Révolution furent connues comme «l'ère des académies», car des centaines de nouvelles écoles furent créées pour répondre aux besoins politiques et pratiques des citoyens éduqués.
Entre 1780 et 1820, les éducateurs ont créé environ quatre cents académies et séminaires féminins, offrant aux femmes blanches des classes moyenne et supérieure un accès sans précédent à des opportunités éducatives. Des académies féminines pouvaient être trouvées dans toutes les régions du pays, y compris les grandes villes et les petites villes. À l'instar des académies masculines fondées à cette époque, la plupart de ces académies étaient des institutions non mixtes, même si une minorité importante était mixte, comme la Bradford Academy dans le Massachusetts. Les femmes et les hommes ont fondé et enseigné dans des académies pour femmes. Dans les années 1790, Susanna Rowson dans le Massachusetts et Sarah Pierce dans le Connecticut ont créé des académies bien connues et très appréciées pour les jeunes femmes. À Philadelphie, le médecin Benjamin Rush et d'autres citoyens masculins de premier plan ont apporté leur soutien à la Young Ladies 'Academy of Philadelphia, une école prestigieuse qui a attiré des femmes de toutes les régions du pays. Souvent, les académies féminines étaient associées à des institutions masculines existantes, telles que la Female Academy au Nouveau-Brunswick, New Jersey, dont les administrateurs étaient affiliés au Queen's (Rutgers) College.
Plus complètes que la plupart des pensionnats d'aventure ou des internats existants, ces académies dispensaient aux femmes des cours de grammaire, d'histoire, de géographie, de rhétorique, de composition, de philosophie morale et, dans certains cas, de latin, de botanique, de chimie et d'astronomie. Les programmes proposés dans les académies féminines étaient similaires à ceux proposés dans la plupart des académies masculines, témoignant de la croyance croissante en l'égalité intellectuelle des femmes avec les hommes. Bien que certaines académies féminines aient continué à offrir de la musique, de la danse, des travaux d'aiguille et de la peinture, ces matières n'étaient plus considérées comme constituant l'objectif principal de l'éducation des femmes. L'éducation visait plutôt à préparer les femmes à devenir des membres à la fois «utiles» et «ornementaux» de la société. Correctement éduquées pour leur rôle de compagnons vivants, articulés et divertissants, les femmes donneraient le ton à la société nationale primitive, apportant harmonie et stabilité à la jeune nation.
En insufflant aux rôles domestiques et sociaux des femmes une signification politique et patriotique, les partisans de l'éducation des femmes ont célébré les acquis intellectuels des femmes. Pourtant, malgré cet enthousiasme, le sujet de l'éducation des femmes est marqué par une tension fondamentale entre la reconnaissance de la capacité intellectuelle des femmes et les préoccupations concernant les usages que les femmes pourraient faire de leur éducation. Les rédacteurs normatifs craignaient que les femmes ne deviennent tellement distraites ou intéressées par l'éducation qu'elles négligeraient leur famille et leurs tâches domestiques. Malgré leur foi éclairée en l'égalité intellectuelle des femmes avec les hommes, les penseurs prescriptifs croyaient généralement que les hommes et les femmes étaient des êtres différents avec des manières, des mœurs et des dispositions contrastées. En fin de compte, cette croyance en la différence sexuelle a contribué à maintenir et à justifier les rôles de genre prescrits aux hommes et aux femmes. Alors que les hommes recherchent un accès exclusif aux sphères politique et économique, les femmes sont invitées à se limiter au domestique et au social.
Dans un effort pour résoudre cette tension, les partisans de l'éducation des femmes ont insisté sur le fait que les femmes instruites ne chercheraient pas à accéder aux sphères traditionnellement masculines de pouvoir et de prestige. Les éducatrices ont vigoureusement défendu les capacités intellectuelles des femmes tout en exprimant simultanément l'ambivalence au sujet des idées prescriptives sur les rôles de genre. Résumant cette tendance, l'éducatrice Emma Willard (1787–1870) a insisté sur le fait que l'éducation des femmes et des hommes devait refléter leur «différence de caractères et de devoirs». Pourtant, lorsque Willard a adressé une pétition à la législature de l'État de New York pour le soutien de l'État et le financement d'un séminaire féminin en 1819, elle espérait faire en sorte que l'éducation des femmes reçoive la même «respectabilité, permanence et uniformité de fonctionnement» que les collèges et institutions masculins. Bien que sa proposition ait été rejetée, Willard a créé le Troy Female Seminary (plus tard la Emma Willard School), qui a servi d'institution de premier plan pour l'éducation des femmes tout au long du XIXe siècle. Dans les années qui ont suivi, des éducateurs ont ouvert des écoles similaires, notamment le Hartford Female Seminary (fondé par Catharine Beecher en 1823) et Mount Holyoke (fondé par Mary Lyon en 1837). Ces séminaires offraient aux femmes l'équivalent d'une éducation universitaire sans se désigner explicitement comme des collèges. Successeurs des académies féminines fondées pour la première fois au début de la période nationale, ces écoles étaient des précurseurs évidents des collèges féminins apparus au milieu du XIXe siècle.
L'accès croissant des femmes à l'éducation a eu des effets considérables. Les taux d'alphabétisation des femmes blanches sont passés d'environ 50% au XVIIIe siècle à environ 90% au milieu du XIXe siècle. Tout au long du XIXe siècle, les femmes instruites ont fait preuve de détermination à élargir leur rôle dans la société. Certaines femmes ont choisi de devenir enseignantes elles-mêmes - soit en enseignant temporairement pendant quelques années avant le mariage, soit dans certains cas en créant une carrière professionnelle à vie en tant qu'éducatrices. D'autres femmes sont devenues des auteurs à succès, produisant des manuels, de la fiction, de la poésie et d'autres œuvres influentes. Il y avait aussi un lien entre l'éducation des femmes et les mouvements de réforme croissants de la période d'avant-guerre. Elizabeth Cady Stanton (1815–1902), connue pour son travail dans les mouvements abolitionnistes et pour les droits des femmes, était diplômée du Troy Seminary de Willard. De nombreuses femmes instruites considéraient la réforme et l'activisme comme des moyens d'accroître la portée de leur influence dans la société. En mettant l'accent sur la capacité intellectuelle des femmes et l'égalité avec les hommes, les premières idées nationales sur l'éducation ont offert aux femmes de plus en plus de possibilités d'autonomisation et d'opportunités.