Tippu Tip (vers 1840-1905), ou Hamed bin Mohammed bin Juma bin Rajab el Murjebi, était un commerçant zanzibari qui a étendu son influence dans la région du Congo et une grande partie de l'Afrique de l'Est.
Hamed bin Mohammed el Murjebi est né dans une dynastie marchande de Zanzibar à une époque où les routes commerciales de cette métropole d'Afrique de l'Est commençaient à atteindre la région qui forme aujourd'hui la République du Zaïre. Sa première expédition autour de la pointe sud du lac Tanganyika dans le nord du Katanga a eu lieu en 1859-1860 et a été suivie de deux autres campagnes le long de la même route (qu'il préférait à la route plus couramment parcourue via Tabora et Ujiji) en 1865 et 1867- 1869. C'est au cours de sa troisième expédition qu'il obtient le surnom de Tippu Tip, une imitation onomatopée de ses armes à feu, et se lie d'amitié avec le missionnaire et explorateur britannique David Livingstone.
En 1870, à la tête d'une caravane de 4 000 hommes, Tippu Tip revient au Congo et, au cours de la décennie suivante, construit un formidable empire centré dans la région du Maniema, entre les rivières Lualaba et Lomami, où l'explorateur britannique VL Cameron lui rendit visite en 1874. Dans le processus, Tippu Tip a établi son ascendant sur un certain nombre de chefs africains qui ont accepté de servir d'auxiliaires, ainsi que sur un certain nombre de commerçants rivaux de Zanzibari qui l'avaient précédé sur le Haut-Congo et avaient mis en place un entrepôt à Nyangwe.
Avec Stanley au Congo
Là, en octobre 1876, Tippu Tip rencontra Henry Stanley, qui persuada Tippu Tip de l'escorter sur le fleuve Congo. Bien que Tippu Tip n'accompagne Stanley qu'à mi-chemin, jusqu'aux chutes Stanley (sur le site de Kisangani moderne), il est ensuite revenu dans la région, et ses caravanes ont progressivement poussé de plus en plus en aval, au point où la rivière Aruwimi rejoint le Congo.
Entre-temps, cependant, Tippu Tip était revenu à Zanzibar et avait été approché par le sultan Bargash de Zanzibar ainsi que par un envoyé du roi Léopold II de Belgique dans le but de mobiliser son influence pour soutenir leurs ambitions respectives. Pendant 1883-1884, Tippu Tip semble avoir joué les deux bouts du terrain ou avoir été partagé entre sa loyauté envers le sultan et sa réalisation que l'influence européenne prévaudrait probablement au Congo.
Pendant l'absence de Tippu Tip, Stanley (maintenant au service du roi Léopold) réapparut dans le Haut-Congo pour fonder un poste à Stanley Falls, un site que les commerçants arabes voulaient également utiliser à des fins commerciales. En juin 1884, un modus vivendi fut conclu entre les lieutenants de Tippu Tip et les représentants du roi Léopold concernant la sphère d'influence respective de chaque groupe, mais Tippu Tip rejeta ce règlement et s'établit à Stanley Falls pour superviser personnellement la situation en novembre 1884.
Déclin du pouvoir de Zanzibar
La Conférence de Berlin, cependant, a sommairement éliminé les revendications territoriales de Zanzibar, et les relations entre les commerçants arabes et les agents de l'État indépendant du Congo se sont rapidement détériorées. Tippu Tip est retourné à Zanzibar en 1886 à travers ce qui était maintenant officiellement devenu l'Afrique de l'Est allemande, et en son absence, ses hommes ont incendié le poste de l'État libéré du Congo à Stanley Falls. À Zanzibar, Tippu Tip se rendit compte (comme le sultan lui-même) que l'époque du pouvoir de Zanzibar était passée et, en février 1887, il accepta de Stanley une commission de l'État libre du Congo en tant que gouverneur du district de Stanley Falls. Dans le même temps, il a également accepté de diriger l'expédition que Stanley avait été chargé d'organiser dans le but de sauver Emin Pacha (E. Schnitzer), un condottiere allemand au service de l'Égypte qui avait été bloqué dans la région de Bahr el Ghazal. à la suite du soulèvement mahdiste au Soudan.
Tippu Tip est retourné au Haut-Congo en compagnie de Stanley, mais cette fois par la côte atlantique et en remontant le fleuve Congo. Outre son utilité douteuse, l'expédition de secours a été gâchée par le quasi-anéantissement de son arrière-garde, un désastre pour lequel Stanley a tenté de rejeter la responsabilité sur Tippu Tip.
Le vieux commerçant retourna à Zanzibar en 1890 pour se défendre dans le procès intenté contre lui par Stanley. Bien que la bonne foi de Tippu Tip ait été confirmée, il n'est jamais retourné au Congo. Entre-temps, les relations entre l'Etat indépendant du Congo et les Arabes avaient recommencé à se détériorer en raison de diverses activités européennes qui sapaient la position commerciale des Arabes.
Le fils de Tippu Tip, Sefu, a tenté de reprendre le contrôle de l'un des auxiliaires africains de son père, Ngongo Lutete. Ce dernier, cependant, est allé du côté de l'État indépendant du Congo, et dans le conflit qui a suivi (1892-1894), le contrôle commercial et politique des commerçants arabes sur l'est du Congo a été brisé et Sefu lui-même a été tué. Tippu Tip, qui avait vainement tenté de dissuader son fils d'ouvrir les hostilités contre les Européens, a passé ses dernières années à la retraite perturbée par des litiges.
lectures complémentaires
Tippu Tip a raconté l'histoire de sa vie à Heinrich Brode, Tippoo Tib: L'histoire de sa carrière en Afrique centrale (1907). Les comptes rendus de la carrière de Tippu Tip sont dans Roland Oliver et Gervase Mathew, éds., Histoire de l'Afrique de l'Est, vol. 1 (1963), et Eric Stokes et Richard Brown, Le passé zambésien: études sur l'histoire de l'Afrique centrale (1966). □