Jeunes filles. Des possibilités limitées de scolarisation étaient offertes aux filles et aux jeunes femmes. Même si la croyance protestante reconnaissait la même voie vers le salut pour les hommes et les femmes, et donc le même besoin d'alphabétisation, l'éducation des femmes au début du XIXe siècle allait d'infériorité à inexistante. Au fur et à mesure que la réforme scolaire s'intensifiait dans les années 1830 et 1840, les attitudes populaires ont commencé à changer concernant l'éducation des filles. Bien que l'intelligence des femmes soit considérée comme différente et peut-être inférieure à celle des hommes, les femmes étaient considérées comme capables et méritant une éducation scolaire commune afin de devenir des citoyennes morales honnêtes et plus importantes parce qu'en tant que futures épouses et mères, elles devaient transmettre une telle formation morale solide à leurs familles. . Benjamin Rush, DeWitt Clinton, Emma Hart Willard et d'autres ont repris l'argument selon lequel l'éducation des femmes était nécessaire pour ce rôle domestique crucial. Bien que l’inégalité des chances demeure un problème, l’acceptation et l’offre de plus en plus nombreuses de l’éducation pour les filles ont entraîné une augmentation spectaculaire des inscriptions féminines dans les écoles de tous niveaux. Alors que de plus en plus de filles passent par le système éducatif, un signe de leur avancement peut être trouvé dans le pourcentage croissant de femmes alphabétisées, qui a doublé entre 1780 et 1840.
Académies et séminaires. Dans les décennies qui ont précédé l'émergence des lycées (qui ne se sont répandus qu'après la guerre civile), des académies et des séminaires
est née pour servir de transition du lycée pour ceux qui voulaient se préparer à un travail universitaire et comme une forme d'enseignement supérieur pour ceux qui n'iraient pas à l'université. Bien que les femmes aient commencé à jouir d'une égalité approximative d'accès à l'enseignement primaire et qu'elles soient à certains endroits majoritaires parmi celles qui poursuivent leurs études au lycée, elles sont fortement désavantagées dans l'accès à la plupart des formes d'enseignement supérieur. La création d'académies féminines a donc été une aubaine pour les femmes à la recherche d'une sorte d'enseignement supérieur. Dans le seul État de New York, trente-deux académies ont été constituées entre 1819 et 1853 avec le préfixe «Femme» dans le titre. Les «séminaires féminins» spéciaux encore plus avancés, comme celui commencé par Willard à Middlebury, Vermont, en 1814, le Troy Female Seminary (fondé par Willard en 1821), le Hartford Female Seminary (fondé par Catharine Beecher en 1828), et Mount Holyoke Seminary (fondé par Mary Lyon en 1836). Au cours des années 1830 et 1840, en particulier dans le Sud, le séminaire féminin est rapidement devenu à la mode. En Alabama, par exemple, vingt-sept académies pour filles ont été fondées entre 1822 et 1861. Ces écoles formaient les filles aux questions domestiques, littéraires et religieuses ainsi qu'aux mathématiques, à la philosophie et à l'histoire, offrant le premier enseignement supérieur pour les femmes en les États Unis. L'expansion future de l'enseignement supérieur pour les femmes repose sur la création des académies et en particulier des séminaires féminins fondés en grand nombre entre 1800 et 1850.
L'enseignement supérieur. Le Wesleyan Female College en Géorgie a commencé à décerner des diplômes aux femmes en 1836, la même année que l'Oberlin College a commencé à admettre des femmes aux études universitaires. En dépit de ces progrès, les possibilités d’enseignement supérieur sont restées restrictives et inférieures aux possibilités d’éducation offertes aux jeunes hommes. Les séminaires féminins et les collèges féminins émergents n'étaient pas encore au même niveau que les institutions traditionnelles de diplômes pour hommes. Comme Beecher l'a déclaré franchement: «Pas un seul» séminaire féminin qui se qualifiait lui-même de collège «n'a encore obtenu les principaux avantages de ces institutions. Ce ne sont que des lycées. En 1840, il n'existait que sept établissements de toutes sortes pour l'enseignement supérieur des femmes. Néanmoins, en insistant sur le fait que les femmes étaient capables de recevoir des niveaux d'éducation au-delà du lycée, les réformateurs et les jeunes femmes qui ont assisté aux nouveaux séminaires féminins ont changé à jamais la vision des Américains sur les femmes et leurs capacités intellectuelles.
LA MONTÉE DE LA COÉDUCATION: OBERLIN COLLEGE
Pendant la période d'avant-guerre, presque tous les collèges ont limité l'admission aux hommes blancs. La croyance répandue était que les femmes étaient incapables d’autodiscipline et de rigueur intellectuelles. On craignait que les tentatives visant à imposer des études supérieures aux jeunes femmes ne se révèlent débilitantes à la fois pour l'esprit et le corps féminins. Dans ce climat, l'Oberlin College, dans l'Ohio, s'est démarqué comme une anomalie. En 1832, le fondateur d'Oberlin, le révérend John J. Shipherd, proposa une école ouverte aux deux sexes et à toutes les races, et en 1837, Oberlin devint le premier collège américain à admettre des femmes aussi bien que des hommes. Il offrait aux jeunes femmes le choix entre un «cours pour femmes» ou le programme classique traditionnel. En 1842, quatre jeunes femmes ont reçu un baccalauréat ès arts de l'institution de l'Ohio. Comme l'a expliqué un étudiant d'Oberlin: «Les femmes doivent être éduquées parce que nous choisissons la civilisation plutôt que la barbarie.» Au cours des décennies suivantes, de plus en plus d'établissements d'enseignement admettraient des femmes comme étudiantes, et le nombre d'établissements exclusivement féminins augmenterait. Mais malgré la position pionnière d'Oberlin dans les années 1830, l'enseignement supérieur américain est resté une affaire pratiquement exclusivement masculine jusqu'à la fin de la guerre civile.
La source: Robert Samuel Fletcher, Une histoire d'Oberlin College: de sa fondation à la guerre civile (New York: Arno, 1971).