Le Connecticut Asylum for the Education of Deaf and Dumb Persons (plus tard l'American School for the Deaf) a ouvert ses portes à Hartford, Connecticut, le 15 avril 1817, avec Thomas H. Gallaudet (1787-1851) comme directeur et Laurent Clerc (1785 –1869) en tant que chef d'établissement. Hormis une école de courte durée en Virginie, il n'y avait auparavant aucune disposition pour l'éducation formelle des enfants sourds aux États-Unis. Gallaudet, un ministre évangélique, avait visité des écoles britanniques deux ans plus tôt à la demande d'un groupe de parents à Hartford et dans les environs pour étudier les méthodes d'enseignement des enfants sourds en usage là-bas, dans le but d'ouvrir une école aux États-Unis. Les écoles privées de Grande-Bretagne, cependant, traitaient leurs techniques - qui se concentraient sur la communication orale et n'autorisaient pas l'utilisation de la langue des signes - comme des secrets de propriété. Gallaudet s'est ensuite rendu à l'Institution royale pour les sourds à Paris, une école financée par l'État qui a été la pionnière de l'utilisation de la langue des signes dans l'enseignement des élèves sourds. Impressionné par ce qu'il a vu, Gallaudet a convaincu Clerc, professeur et ancien élève de l'école de Paris, de revenir avec lui à Hartford, où Clerc a enseigné la langue des signes parisienne à Gallaudet et à d'autres professeurs de la nouvelle école. La langue qui devint plus tard connue sous le nom de langue des signes américaine résulte de la fusion de la langue des signes parisienne avec les langues des signes régionales américaines existantes.
Clerc a également contribué à la création d'écoles pour sourds dans plusieurs autres États, tandis que ses anciens élèves fondaient ou enseignaient dans des écoles à travers le pays en utilisant ses méthodes. En 1829, des écoles avaient été établies à New York, en Pennsylvanie, au Kentucky et en Ohio; au total, plus d'une trentaine ont été établies du vivant de Clerc. Les écoles ont utilisé ce que l'on appellerait aujourd'hui une approche bilingue, utilisant la langue des signes naturelle avec l'orthographe des doigts et l'anglais écrit, en plus d'un système inventé connu sous le nom de «langue des signes méthodique» conçu pour représenter le vocabulaire et la grammaire anglais sur les mains. (Cependant, cela s'est avéré trop compliqué pour un enseignement efficace et a été largement abandonné dans les années 1850.)
À l'instar de nombreuses institutions de ce type fondées au cours du deuxième grand réveil du début au milieu du XIXe siècle, les écoles pour sourds étaient en partie destinées à servir de missions protestantes. Tout comme les églises évangéliques ont envoyé des missionnaires en Afrique, en Asie et aux Amérindiens en Occident, elles ont soutenu les écoles pour sourds en tant que missions auprès des sourds, qui ont été décrites par Henry B. Camp comme "une communauté de païens à nos portes. . " L'accent mis sur l'éducation religieuse, ainsi que sur l'emploi d'instructeurs entendants et sourds utilisant des méthodes bilingues, s'est poursuivi jusqu'à la fin du XIXe siècle.
En raison de l'incidence relativement faible de la surdité, les écoles étaient nécessairement résidentielles. Les étudiants des zones rurales - la grande majorité - ont rencontré d'autres sourds pour la première fois et ont appris à communiquer au-delà du niveau de la pantomime et du geste. Ils ont découvert la surprise surprenante qu'ils partageaient une identité avec les autres. À partir de leur nouvelle langue commune et de leur expérience commune, ils ont commencé à créer une communauté et une culture sourdes américaines qui ont persisté jusqu'à ce jour.