Thomas Savery… 47
De nouvelles machines entraînées par la vapeur et l'eau ont déclenché la révolution industrielle en substituant la puissance mécanique aux muscles humains et animaux. Ce fut l'un des plus grands changements dans la société depuis que les êtres humains ont commencé à cultiver pour se nourrir au lieu de chasser le gibier sauvage des dizaines de milliers d'années plus tôt.
De nombreuses machines ont été développées pour résoudre des problèmes spécifiques. Le pompage de l'eau d'une mine de charbon était le problème auquel Thomas Savery (vers 1650–1715) faisait face lorsqu'il demanda en 1798 un brevet sur un appareil qu'il appela «l'ami du mineur» - le prédécesseur de la machine à vapeur. L'appareil de Savery utilisait de la vapeur pour remplir complètement une chambre, expulsant l'air et l'eau; il a ensuite refroidi rapidement la vapeur, la faisant se condenser et laisser un vide, qui à son tour aspirait l'eau des mines. Savery pensait cependant que la puissance de la vapeur pouvait être utilisée de bien d'autres manières; il a eu raison environ cinquante ans plus tard lorsqu'un autre inventeur, James Watt (1736–1819), a développé la première forme moderne de la machine à vapeur.
Les nouveaux systèmes de communication et de transport ont également joué un rôle important dans l'expansion de la révolution industrielle. Ils ont permis d'expédier économiquement des matières premières et des produits manufacturés sur de longues distances et de faire du commerce sur le continent nord-américain presque instantanément. Le développement du télégraphe par Samuel FB Morse (1791–1872) aux États-Unis et l'achèvement du chemin de fer transcontinental décrit par JDB Stillman (1819–1888) reliant la côte Est au Pacifique, ont été considérés à l'époque comme passionnants développements qui pourraient changer la vie. Et en effet ils l'ont fait.
D'un autre côté, la technologie était perçue comme une menace par certaines personnes, en particulier les travailleurs dont les emplois avaient été supprimés par l'introduction de nouvelles machines. Dans certains cas, comme les Luddites et les ouvriers de Leeds en Angleterre (et comme décrit dans le roman de Charlotte Brontë, Shirley), détruire les machines semblait être un moyen de revenir à l'ancien mode de travail. Les Luddites ont échoué et le progrès technologique a évolué.