Vue d'ensemble. L'attitude des parents envers l'éducation des enfants était fondamentale pour la pensée et les institutions éducatives en Amérique britannique, en Nouvelle-Zélande, en Nouvelle-France et dans les régions frontalières espagnoles. En général, il y avait une tendance à travers l'ère coloniale de styles parentaux plutôt autoritaires et répressifs vers des méthodes plus indulgentes et libératrices. Ce passage des méthodes répressives à l'éducation libératrice était plus prononcé parmi les classes supérieures, même si des exceptions pouvaient être trouvées même là aussi.
Borderlands espagnols. Malgré la situation frontalière de nombreux colons dans les régions frontalières, leur attitude à l'égard de l'éducation des enfants reflétait la famille patriarcale fortement consciente de la classe de l'Espagne elle-même. L'honneur était au cœur des relations familiales. Les enfants devaient honneur et respect à leurs parents, et désobéir à leurs parents revenait à déshonorer le patriarche en particulier et la famille en général. Les femmes étaient responsables de l'éducation religieuse des enfants, en particulier de la formation catéchétique avant la puberté. Les mères ont formé les filles à leurs futurs rôles d'épouses et de mères, avec un accent particulier sur la chasteté, la modestie et la soumission. Les enfants de l'élite apprenaient généralement à lire et à écrire dans les écoles confessionnelles, mais le taux d'alphabétisation de la population générale des colons était faible. Les artisans étaient très demandés dans les régions frontalières, et les garçons devaient lire et écrire avant de commencer un apprentissage. Le plus souvent, les pères enseignaient aux fils le métier familial et les initiaient au code d'honneur qui régissait les hommes des classes supérieures. Alors que les fils apprenaient à protéger leurs sœurs et les autres femmes de leur famille des hommes prédateurs, la culture machiste des régions frontalières encourageait les hommes à exprimer leurs prouesses sexuelles par le biais de séductions, que ce soit avec des femmes indiennes ou européennes.
Nouvelle-France. La culture nationale et l'Église catholique véhiculaient toutes deux une vision fortement patriarcale de la famille parmi les colons français au Canada, dans le pays de l'Illinois et dans la vallée du Mississippi. Cependant, la pénurie de main-d'œuvre en Nouvelle-France a donné aux enfants et aux épouses plus de poids dans leurs relations avec les maris et les pères. Le travail des enfants est précieux et, pour cette seule raison, les souhaits de l'enfant dans son travail doivent être pris en compte, au moins dans une certaine mesure. Entre la puberté et la première communion, les enfants sont rigoureusement catéchisés par le prêtre. Les jeunes femmes des classes moyennes aux classes supérieures allaient à l'école, généralement enseignées par un prêtre ou une religieuse; les garçons de statut similaire étaient beaucoup plus susceptibles de travailler avec leur père ou peut-être d'être apprentis. L'apprentissage artisanal était la forme dominante de l'enseignement séculier en Nouvelle-France et la vigilance de la famille faisait en sorte que le maître traitait l'apprenti équitablement et lui enseignait bien. En raison de la pénurie de main-d’œuvre, les pères pouvaient difficilement se permettre d’aliéner leur progéniture en étant trop restrictifs en matière de choix de carrière ou de mariage. De nombreux couples âgés ont cédé la ferme familiale à une progéniture en échange de leurs soins au cours des années ultérieures, mais pas avant d'avoir précisé soigneusement toutes les conditions du contrat.
New Netherland. Au XVIIe siècle, les Néerlandais des Pays-Bas et de leur colonie nord-américaine ont manifesté des attitudes progressistes à l'égard de l'éducation des enfants. Dans les arts et la littérature, les Néerlandais célébraient les nourrissons et les enfants et étaient accusés par des observateurs étrangers de se livrer et de gâter leur progéniture. Même Jakob Cats, le moraliste réformé néerlandais le plus célèbre, a clairement indiqué dans la prose et la poésie que les parents devaient à leurs enfants de l'affection ainsi que de la discipline. Dans les années 1650, alors que la vie de famille en Nouvelle-Zélande était en plein essor, les attitudes et les pratiques d'éducation des enfants des Pays-Bas étaient également en plein essor. Arrivé en 1647, le directeur général Peter Stuyvesant a décrit les enfants de New Amsterdam comme sauvages et indisciplinés. La correspondance personnelle de Jeremias et Maria Van Rensselaer révèle des parents et des grands-parents qui adoraient simplement leurs enfants, et des preuves similaires d'une affection parentale profonde et durable peuvent être trouvées dans les accords prénuptiaux et les testaments conjoints de la Nouvelle-Zélande. Comme dans la patrie, les jeunes hommes et femmes se sont mélangés et se sont mêlés dans la colonie hollandaise sans beaucoup de surveillance parentale, et malgré la liberté qui leur était donnée pour se faire la cour, ils se mariaient généralement dans leur classe.
Amérique du Nord britannique. Contrairement à de nombreux parents de la Nouvelle-Zélande, les parents puritains de la Nouvelle-Angleterre étaient susceptibles de suivre une vision plus autoritaire et restrictive de l'éducation des enfants. Les moralistes puritains ont averti que l'enfant, contaminé par le péché originel, possédait une nature perverse qui devait être disciplinée encore et encore de peur que l'enfant indiscipliné ne devienne un jeune homme ou une femme dissolue. La formation catéchétique et la lecture et la citation de la Bible ont été encouragées parmi les jeunes. La peur que les parents puissent épargner la verge et gâter l'enfant a sans aucun doute encouragé la pratique puritaine consistant à cultiver des fils et des filles pour vivre avec des amis ou des parents qui auraient vraisemblablement moins de scrupules à les discipliner pendant leur adolescence. "Les enfants ne devraient pas savoir, si cela peut leur être caché", a expliqué le révérend John Robinson, "qu'ils ont leur propre volonté, mais dans la garde de leurs parents." Selon l'historien Philip Greven, ce style puritain-évangélique de l'éducation des enfants n'était que l'un des trois tempéraments protestants qui déterminaient les attitudes des adultes envers les enfants. Le second, que Greven appelait le tempérament modéré, voyait l'enfant comme un innocent avec une tendance au péché mais dont la volonté pouvait être satisfaite par l'affection et l'instruction morale de parents respectueux. Ce tempérament modéré était particulièrement manifesté par de nombreux Quakers et la plupart des anglicans, croyait Greven, et devenait le tempérament protestant majoritaire après 1700 chez les Anglo-Américains. Il doit beaucoup à la popularité des écrits de John Locke sur l'éducation, qui étaient didactiques mais d'une manière résolument laïque. Enfin, Greven décrit l'émergence du tempérament distingué, caractéristique des classes supérieures généralement au XVIIIe siècle mais surtout des planteurs du sud sur le Chesapeake et en Caroline du Sud. Rationalistes et sûrs d'eux-mêmes, les parents au tempérament distingué étaient permissifs et aimants; ils ont encouragé l'individualisme et l'expression de soi chez leurs enfants et ont été aimés et respectés en retour. Bien que les trois tempéraments se retrouvent aux XVIIe et XVIIIe siècles, la tendance en anglo-américaine était de passer au fil du temps du tempérament évangélique au tempérament distingué.