MODÈLES DE CULTURE, un ouvrage anthropologique publié en 1934 qui est devenu l'un des ouvrages de sciences sociales les plus lus jamais écrits aux États-Unis. Son auteur, Ruth Benedict, n'a fait aucun travail de terrain, mais a écrit de manière évocatrice sur la diversité culturelle. Elle a aidé à persuader une génération d'Américains que les membres de leur propre société étaient généralement trop prompts à juger négativement les valeurs et les pratiques des gens différents d'eux-mêmes. Modèles de culture fait plus que tout autre travail pour vulgariser le «relativisme culturel», l'idée que le «bien» n'est pas absolu et universel, mais relatif à une culture particulière.
Benoît a fait valoir ses arguments en décrivant les différents modes de vie des peuples Zuni et Kwakiutl d'Amérique du Nord et du peuple Dobu des Indes orientales. Benoît a présenté chaque cas comme une unité culturelle intégrée - un mode de vie qui avait un sens dans ses propres termes même s'il était étranger aux lecteurs dont la culture était celle des États-Unis. Benoît XVI a écrit de manière idéaliste un «arc de culture», un inventaire pratiquement infini des possibilités de la vie humaine, à partir duquel chaque société avait en effet sélectionné un ensemble d'éléments spécifiques afin de créer son propre mode de vie. Dans sa construction la plus largement citée, Benoît XVI a cité un Indien âgé à l'effet qu'au début du monde, le créateur avait donné à chacun des peuples du monde une «tasse» à laquelle boire «au fleuve de la vie». Le déclin de sa tribu montrait que leur coupe était désormais «cassée».
Pourtant, Benoît était non seulement évocateur et descriptif, mais aussi ouvertement didactique. Elle a exhorté ses lecteurs à adopter des attitudes plus tolérantes et généreuses envers les peuples dont les valeurs et les pratiques étaient différentes des leurs. Modèles de culture a ensuite été critiqué par les anthropologues et les philosophes pour avoir posé des questions difficiles dans l'évaluation et pour avoir représenté les cultures comme trop autonomes et harmonieuses à l'intérieur.
Bibliographie
David A. Hollinger. "Relativisme culturel." Dans Histoire des sciences de Cambridge. Vol. 7, Sciences sociales. Edité par Dorothy Ross et Theodore M. Porter. New York: Cambridge University Press, 2002.
David A.Hollinger