Les formes de culture populaire vécues par les Américains et auxquelles ils ont participé pendant la guerre civile variaient selon la région du pays dans laquelle ils vivaient et leurs préférences personnelles. Les habitants de l'intérieur rural avaient des possibilités de détournement différentes de celles des habitants des villes relativement cosmopolites, et les idées des Américains sur l'utilisation souhaitable du temps de loisir différaient aussi largement au milieu du XIXe siècle qu'au XXIe siècle, même si de nombreuses des activités et attractions spécifiques sont très différentes.
L'une des formes de divertissement disponibles dans de nombreuses villes et villages était le théâtre. Le théâtre britannique était également populaire en Amérique. L'actrice britannique Laura Keene (1826–1873) est arrivée en Amérique en 1852 et est devenue une favorite immédiate. À New York, en 1855, elle ouvrit le théâtre de Laura Keene, qu'elle dirigea jusqu'en 1863. Par la suite, elle continua de jouer dans sa propre troupe de théâtre itinérante, interprétant diverses pièces de théâtre, dont la populaire comédie farfelue de 1858 du dramaturge britannique Tom Taylor "Our American Cousin", que Keene et sa compagnie ont présenté au Ford's Theatre à Washington, DC, pour un public qui comprenait le président et Mme Abraham Lincoln le 14 avril 1865. Cette performance a été interrompue de façon désastreuse à mi-chemin de la scène 2 de l'acte III lorsque Lincoln a été assassiné par John Wilkes Booth (1838–1865).
Les théâtres itinérants n'étaient pas inhabituels à cette époque, et les performances même des acteurs les plus renommés de l'époque ne se limitaient pas entièrement aux villes de la côte Est, même si elles y étaient plus fréquentes et plus abondantes. La famille d'acteurs la plus célèbre d'Amérique, les Booths, est apparue dans de nombreuses villes, villes et petits lieux au cours des décennies précédant la guerre civile. Junius Brutus Booth Sr. (1796–1852) et son fils Edwin Booth (1833–1893) ont fait une tournée de la ruée vers l'or en Californie, interprétant Shakespeare pour les quarante-niners. En 1864, les Booths ont joué Jules César à New York, la seule performance dans laquelle Junius Brutus Sr. et Edwin sont apparus sur scène avec le plus jeune membre de la famille, John Wilkes Booth, qui était alors célèbre à part entière. Réputé pour être le plus bel homme d'Amérique, le plus jeune fils de Booth était déjà connu pour ses performances énergiques et ses acrobaties sur scène. Moins connu était son racisme amer et sa profonde sympathie pour la cause confédérée.
La littérature populaire était plus facilement accessible à la plupart des Américains que le théâtre. Le roman romantique était le matériel de lecture léger préféré de beaucoup. Le romancier britannique Sir Walter Scott (1771–1832) était un favori des Américains du Nord et du Sud avant la guerre, et ses livres ont continué à être populaires longtemps après Appomattox. Scott avait ses imitateurs américains, notamment William Gilmore Simms (1806–1870), un Carolinien du Sud qui tentait de cultiver une littérature nettement méridionale. À l'extrême opposé de la littérature sectionnelle se trouvait le roman de 1852 extrêmement populaire de Harriet Beecher Stowe. La Case de l'oncle Tom. Basé sur des entretiens avec des esclaves en fuite, le livre de Stowe visait à illustrer les méfaits du système de l'esclavage. Naturellement, c'était un anathème au sud de la ligne Mason-Dixon. Louisa May Alcott (1832–1888) n'était pas encore bien connue au moment de la guerre civile, bien que son premier livre, Fables de fleurs, avait paru en 1854, et son roman de 1864, Humeurs, a été bien accueilli par les critiques. Elle a gagné beaucoup plus de reconnaissance pour son travail de non-fiction de 1863, Croquis d'hôpital, qui s'est appuyée sur son expérience d'infirmière bénévole dans les hôpitaux de l'Union. Une bien plus grande renommée attendait son livre de 1868, Petite femme. La guerre civile était aussi l'époque d'auteurs transcendantalistes tels que Herman Melville (1819–1891) et le poète Walt Whitman (1819–1892), bien que leurs œuvres aient un peu moins attiré le public populaire.
Un segment significatif de la population américaine a regardé un peu de travers la lecture des romans, et tout au plus ou tout le théâtre. Pour certains chrétiens pieux, la lecture de romans et le théâtre représentaient des distractions mondaines qui pourraient les éloigner de Dieu. D'autres Américains, qu'ils soient fortement religieux ou non, considéraient de telles activités comme des distractions non rentables et intellectuellement abrutissantes pour les esprits oisifs. Pour eux, des livres sérieux et des conférences éducatives étaient préférables.
Le lycée était donc à juste titre une caractéristique populaire et éducative de la culture américaine pendant la période d'avant-guerre. L'enseignant et conférencier itinérant Josiah Holbrook (1778–1854) a fondé le premier lycée américain en 1826 à Millbury, Massachusetts. Holbrook pensait que l'apprentissage devrait être une passion de toute une vie, et il espérait diffuser le concept du lycée en tant que lieu régulier de conférences éducatives dans chaque localité. Dans les années 1850, son rêve était en grande partie devenu une réalité, avec des lycées établis dans tout le pays, parrainant des conférences sur des sujets allant de la littérature à la science en passant par les événements et les problèmes actuels. Les grands lycées de l'Est versaient des honoraires impressionnants à des personnalités majeures de l'époque telles que Ralph Waldo Emerson (1803–1882) et Henry David Thoreau (1817–1862), et de grands orateurs tels qu'Edward Everett Hale (1822–1909) travaillaient régulièrement sur le circuit des lycées . Des lycées plus éloignés auraient peut-être dû se tourner vers des talents locaux, comme lorsque le Springfield Young Men's Lyceum, en janvier 1838, a entendu l'avocat et politicien de Springfield de vingt-huit ans, Abraham Lincoln, parler de «La préservation de nos institutions politiques . " Après la guerre civile, les lycées sont progressivement venus présenter plus de théâtre et de divertissement et moins de conférences.
Des divertissements plus actifs, quoique moins intellectuels, se trouvaient dans les activités physiques. Les enfants peuvent jouer à des jeux actifs tels que casser le fouet ou sauter, mais les adultes ne le font généralement pas. Certains pourraient jouer à des jeux de cartes, tandis que d'autres évitaient ces passe-temps comme pécheurs en raison de leur association étroite avec le jeu. Le moyen le plus proche par lequel les adultes en viennent habituellement au jeu physique actif était de transformer une activité de travail communautaire en quelque chose comme un jeu. Il peut s'agir d'un décorticage du maïs, d'un élevage de grange ou d'une abeille coupeuse. Ceux qui n'ont pas de scrupules religieux à son encontre peuvent aussi se livrer à la danse. En outre, la guerre civile a apporté une exception à la règle habituelle selon laquelle les adultes ne jouaient pas à des jeux physiques. Les soldats, dont beaucoup étaient de très jeunes hommes à peine sortis de l'adolescence, se désignaient souvent comme «les garçons». Il était alors logique que, lorsque l'ennui pèse lourdement sur eux au camp, ils reprennent certains des jeux auxquels ils ont récemment joué dans la cour d'école. Un favori était connu sous le nom de «balle d'entraînement» ou «balle de ville», et impliquait un joueur avec un bâton essayant de frapper une sorte de balle lancée par l'un des autres joueurs. Il se peut que la guerre, en réunissant des milliers de jeunes hommes avec beaucoup de temps de loisirs inévitables et généralement fastidieux dans les camps de l'armée, les a aidés à développer, régulariser et diffuser ce jeu, qu'on a appelé plus tard le «baseball». Cependant, contrairement à la légende, il n'a pas été inventé par le général de la guerre civile Abner Doubleday (1819–1893).
Lire, jouer, danser, assister au lycée, au théâtre ou au culte religieux, les Américains de l'époque de la guerre civile avaient de nombreuses options pour s'amuser et occuper leur temps libre, mais bien sûr, le travail était l'activité qui occupait la majorité du temps de la plupart adultes, et dans une bien plus grande mesure qu’au XXIe siècle.
Steven E. Woodworth