Dominance masculine. L'accent juridique croissant sur la lignée masculine correspondait à une préoccupation croissante parmi les écrivains religieux, littéraires et politiques masculins quant à l'autorité et au rôle du chef de famille masculin. À quelques exceptions près, catholiques, protestants et juifs; Anglais, français, italiens et allemands; des humanistes hautement qualifiés et des chanteurs de rue illettrés; tous ont convenu que les femmes devraient être soumises et que les maris devraient régner sur leurs femmes. En fait, il n’ya pas d’autre question sur laquelle les hommes de cette période - et apparemment la plupart des femmes - se sont si bien entendus. Cette notion n'était pas seulement une construction intellectuelle, mais elle a façonné des codes juridiques dans toute l'Europe, les femmes mariées étant toujours sous le contrôle légal de leur mari, et les femmes célibataires adultes et les veuves souvent obligées d'avoir un tuteur masculin pour superviser leurs affaires juridiques et financières. Les maris ont généralement le droit de contraindre ou de punir physiquement leur femme, et les tribunaux soutiennent rarement qu'une femme quitte son mari, même pour des sévices physiques graves.
Le rôle des femmes. Dans le même temps, certains écrivains ont également souligné l'autorité de la femme sur les enfants et les serviteurs, la considérant comme une coruler dans la maison avec son mari. Les protestants d'abord, puis les catholiques ont souligné qu'être une épouse était la vocation propre d'une femme, une vocation digne du respect de son mari et des autres membres de la famille. Les auteurs des manuels sur le mariage ont pris grand soin de souligner l'importance de l'affection mutuelle entre les époux, en la considérant comme l'un des grands avantages du mariage.
Relations réelles. Qu'en est-il des relations conjugales réelles? Les maris et les femmes se sont-ils plus ou moins aimés que les couples modernes? Quelle idée a été la plus suivie dans la pratique, celle de l'autorité paternelle ou celle du respect mutuel? Des études traitant de ces questions ont été menées dans diverses parties de l'Europe au cours des vingt dernières années, mais les historiens ne sont pas parvenus à un consensus. Certains d'entre eux considèrent la famille de la Renaissance et de la Réforme comme patriarcale et autoritaire, et les relations entre époux, ainsi qu'entre parents et enfants, comme froides et insensibles. D'autres ont découvert que de nombreuses personnes souffraient de dépression grave à la suite de la perte d'un conjoint ou d'un enfant; ils s'attendaient à ce qu'un mariage inclue de l'affection et de la camaraderie et étaient affligés quand ce n'était pas le cas. Les exemples de conjoints violents et de relations solidaires abondent, il est donc difficile de faire des généralisations générales.
Statut acquis. Le mariage était la marque la plus claire de l'âge adulte social pour les femmes comme pour les hommes; pour les hommes, le mariage signifiait souvent qu'ils pouvaient désormais faire partie de l'organe directeur de leur village ou ville, rôle dont les hommes célibataires étaient exclus. Les corporations artisanales exigeaient généralement que les maîtres artisans soient mariés, car l'aide d'une femme était nécessaire pour nourrir et vêtir les compagnons et les apprentis, acheter des fournitures et vendre le produit fini. Les hommes mariés étaient également considérés comme plus stables et moins susceptibles d'adopter un comportement sauvage.
La place d'une matriarche. Pour les femmes, le mariage signifiait qu'elles gagneraient de l'autorité sur les membres à charge du ménage. Les femmes urbaines de la classe moyenne ont également commencé, au début de la période moderne, à redéfinir ce que signifiait être une «femme au foyer». Après la Réforme protestante, les épouses des pasteurs protestants ont souvent été les chefs de file dans la création de ce rôle domestique élargi. Les «ménagères» urbaines médiévales n'avaient eu que peu de temps pour le travail purement domestique; la cuisine était simple, les tâches de nettoyage étaient peu nombreuses et de nombreuses tâches domestiques telles que la pâtisserie et la lessive étaient louées. Cette charge de travail a commencé à changer au XVIe siècle, lorsque les denrées alimentaires étaient plus susceptibles d'entrer dans les ménages dans un état moins fini et que les ménages de la classe moyenne contenaient plus de biens de consommation qui nécessitaient un nettoyage et des soins. Par nécessité, le temps passé par les femmes de la classe moyenne aux tâches domestiques s'est élargi, d'autant plus que des choses qui n'étaient pas disponibles ou sans importance au Moyen Âge - des fenêtres en verre, un sol en pierre au lieu de terre battue, et plusieurs plats au dîner - sont devenues importantes. signes de statut de classe moyenne. Or, la femme idéale n'était pas simplement une femme qui montrait des vertus religieuses telles que la piété et la modestie, mais aussi des vertus économiques telles que l'ordre, le travail et l'économie; le mari idéal était celui qui pouvait fournir des biens de consommation appropriés à son ménage. Cette division du travail apparaît clairement dans le poème des conseils, intitulé La mariée et publié par Samuel Rowlands à Londres en 1617. Le XVIe siècle était considéré comme une période de prospérité croissante parmi les classes moyennes; les fruits de cette prospérité, le «style de vie de la classe moyenne», ont été déterminés, et dans une large mesure créés, par les femmes mariées de la classe moyenne, en utilisant le revenu disponible produit par leur propre travail et celui de leurs maris et enfants.