Dossiers de comportement sexuel. L'une des rares façons dont les historiens retracent les pratiques sexuelles réelles des gens du Moyen Âge consiste à étudier les cas de transgressions sexuelles qui ont été documentés dans les archives des tribunaux laïques et ecclésiastiques. Il existe de nombreux enregistrements de cas de couples non mariés devant jurer de cesser d'avoir des relations sexuelles sous peine de mariage {Douleur au mariage). Les archives des tribunaux des manoirs ecclésiastiques et locaux révèlent que les villageois et l'Église différaient assez nettement dans leurs points de vue sur le comportement sexuel. Parfois, des comparaisons des archives montrent que les personnes qui ont été condamnées pour fornication (relations sexuelles avant le mariage) par les tribunaux de l'Église ont souvent été déclarées innocentes par les tribunaux de manoir. Parfois, les jurés du manoir semblaient ne pas savoir exactement ce qu'impliquait la fornication. De nombreuses personnes qui ont été associées à des mariages informels ou clandestins étaient considérées comme mariées par la communauté locale mais pas par l'Église.
La Légerwite. Un autre type de cas trouvé dans les archives des tribunaux seigneuriaux permet également d'identifier l'incidence de la fornication. En Angleterre, les lois coutumières autorisaient les seigneurs à infliger des amendes aux vilaines qui étaient prises en train de forniquer ou qui avaient donné naissance à des enfants illégitimes. Appelé le armée blanche (littéralement, une amende pour se coucher), cette amende peut être datée de la période anglo-saxonne. le armée blanche était l'une des rares amendes, avec le Mercure, cela n'est pas tombé en désuétude au cours du douzième siècle. Les registres des manoirs des XIIIe et XIVe siècles indiquent que le armée blanche était fréquemment prélevée, même si la raison n’était pas toujours consignée. Dans certains cas, il semble que la femme a d'abord été reconnue coupable de fornication par l'Église et a ensuite été condamnée à une amende. armée blanche par la cour du manoir. Cette pratique peut avoir été le résultat de considérations économiques plutôt que morales. Si la femme avait payé une amende à l'Église plutôt que de se soumettre à des châtiments corporels, elle aurait probablement vendu des biens appartenant théoriquement au seigneur, qui cherchait alors à récupérer la valeur de ses biens en percevant le armée blanche.
Transgressions visibles. Parce que le clergé qui surveillait la moralité dans les communautés locales était impopulaire parmi les villageois, il était peu probable que les voisins s'informent les uns sur les autres. Les autorités ont le plus souvent pris conscience des transgressions sexuelles des femmes célibataires si elles tombaient enceintes. Dans le tribunal enregistre le armée blanche était plus fréquemment associée à la grossesse, preuve certaine de fornication, plutôt qu'à la fornication seule. Le montant de l'amende variait selon la nature de la transgression et le statut de la femme. Le tribunal du manoir a réduit le montant de l'amende pour les femmes pauvres, mais une femme qui avait forniqué avec plus d'un homme ou un clerc a payé une amende plus élevée. le armée blanche disparu au milieu du XIVe siècle, à la suite de la peste noire, avec les derniers vestiges des droits et services coutumiers. Les communautés ont développé d'autres moyens pour surveiller la moralité et contrôler la conduite sexuelle de leurs membres.
Enfants illégitimes. La présence d'enfants illégitimes, à tous les niveaux de la société, tout au long du Moyen Âge, est une autre indication que la pratique sexuelle s'écarte du code moral. Malheureusement pour les historiens, le manque de registres de naissance et de mariage empêche une estimation du nombre de grossesses prénuptiales ou de naissances illégitimes. Le droit ecclésiastique et laïc impose de nombreuses restrictions aux enfants illégitimes, qui font néanmoins partie de la vie quotidienne. La société séculière valorisait les héritiers légitimes pour perpétuer la lignée familiale, mais les pères nobles n'hésitaient pas à reconnaître et à accorder des biens à leurs enfants illégitimes. L'Église interdisait l'ordination d'hommes illégitimes, mais elle accordait régulièrement des dispenses pour que ces hommes - souvent les fils de clercs - puissent entrer au service de l'Église. Les sanctions officielles existaient tout au long de la période médiévale. Par exemple, en 1234, le pape Grégoire IX a institué une législation qui interdisait aux enfants illégitimes d'hériter des biens à moins qu'ils n'aient été légitimés par le mariage ultérieur de leurs parents. Pourtant, il a été suggéré que dans certaines zones rurales, la conception prénuptiale était une condition préalable au mariage. Les enfants étaient tellement au cœur de l'économie du ménage qu'un couple ne voulait pas risquer de se marier et découvrir ensuite qu'ils étaient stériles.
Sexe rural. Certaines sources suggèrent que les habitants des zones rurales se livraient assez librement à des activités sexuelles en dehors des liens du mariage. le fabliaux, histoires populaires de débauche de la France rurale, racontent des aventures sexuelles et des irrégularités dont les participants expriment peu de regret ou de culpabilité. Une autre forme de preuve provient des archives de l'Inquisition, qui interrogea les hérétiques présumés du village de Montaillou au début du XIVe siècle. Dans le processus, les inquisiteurs ont enregistré des informations sur de nombreux aspects de la vie quotidienne, y compris le concubinage et d'autres liaisons sexuelles informelles, qui se sont déroulées à travers les lignes de la classe sociale et du statut religieux. Par exemple, la veuve de la représentante locale du seigneur, Béatrice de Planissoles, a entretenu une relation sexuelle avec deux frères. L'un de ces hommes, Pierre Clergue, était curé de la paroisse. Non seulement ces relations étaient de la fornication, mais elles étaient aussi incestueuses parce qu'elles impliquaient des frères et sacrilèges parce que l'un des hommes était un clerc. De plus, Pierre a enseigné à Béatrice les techniques contraceptives, y compris l'utilisation de certaines herbes, et le couple a eu des relations sexuelles à l'église et les jours saints, comme la veille de Noël. Cet exemple montre à quel point la pratique populaire pourrait s'écarter de la morale conventionnelle. Il faut aussi se rappeler, cependant, que bon nombre de ceux impliqués dans ces activités étaient des hérétiques cathares, qui rejetaient explicitement les enseignements de l'Église catholique.