Club social d'élite et société d'entraide fondée le 1er novembre 1790 par cinq mulâtres libres à Charleston, Caroline du Sud, la Brown Fellowship Society symbolisait l'existence d'une conscience de classe et de couleur au sein de la communauté afro-américaine de Charleston.
L'adhésion à la société ne devait pas dépasser cinquante personnes et était limitée aux «hommes bruns libres de bonne moralité» et à leurs descendants qui pouvaient payer les frais d'adhésion de 50 $. L'organisation a maintenu un club-house pour ses réunions mensuelles, et la tradition traditionnelle affirme qu'aucune personne dont la peau était plus foncée que la porte de la salle de réunion ne serait considérée comme membre. De nombreux membres de la société étaient des artisans qualifiés qui avaient développé des contacts significatifs avec des charlestoniens blancs influents avec lesquels ils partageaient des intérêts et des valeurs de la classe supérieure. En fait, les fondateurs d'origine étaient des membres de l'Église épiscopale Saint-Philippe, une congrégation à prédominance blanche. Les générations ultérieures de membres ont été associées à l'église épiscopale Saint-Marc, une congrégation afro-américaine avec la réputation de se distancer socialement des charlestoniens noirs plus pauvres et à la peau plus foncée. Cette association avec des personnalités blanches se reflétait dans les statuts de l'organisation, qui interdisaient la discussion de sujets religieux ou politiques controversés, comme l'esclavage. Les violations de cette interdiction ont parfois entraîné l'expulsion du membre fautif.
Un certain nombre de membres de la Brown Fellowship Society étaient des propriétaires d'esclaves dont le traitement de leurs biens mobiliers allait de l'exploitation à l'humanitarisme. Certains esclaves ont probablement bénéficié d'un traitement paternaliste par ces maîtres afro-américains, mais cela n'a pas empêché les membres esclavagistes de l'organisation d'utiliser leur testament pour perpétuer «l'institution particulière» en transmettant la propriété des esclaves aux membres survivants de leur famille.
Dans le même temps, la Brown Fellowship Society reflétait le désir des Noirs libres de Charleston de contrôler des aspects importants de leur propre vie. Fonctionnant sous la devise «Charité et bienveillance», la société a non seulement fourni une école pour ses membres et leurs familles, mais a également subventionné la Minors 'Moralist Society pour l'éducation des enfants noirs libres et pauvres. Il a versé des prestations d'assurance et de décès aux veuves et aux orphelins des membres décédés et a supervisé l'inhumation des membres décédés dans un cimetière privé tenu par la société. En outre, la société servait de coopérative de crédit grâce à laquelle les membres pouvaient obtenir des prêts, au taux d'intérêt de 20%, pour financer des rénovations domiciliaires, les frais de démarrage de petites entreprises ou simplement pour payer les factures en temps de crise financière.
L'organisation a changé son nom en 1890 pour devenir la Century Fellowship Society et a ajouté une femme auxiliaire (les Daughters of the Century Fellowship Society) en 1907. Bien que l'on en sache peu sur l'histoire ultérieure de l'organisation, elle a continué à fonctionner jusqu'au XXe siècle et a maintenu son caractère d'institution socialement exclusive au sein de la communauté afro-américaine de Charleston. En outre, plusieurs anciens membres, par mobilité géographique ou par mariage, sont devenus proéminents dans les cercles aristocratiques d'autres villes des États-Unis.
Voir également Ordres fraternels; Masculinité; Sociétés d'entraide
Bibliographie
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James m. soeurs (1996)
Mis à jour par l'auteur 2005