Le devoir de procréation. L'église médiévale a enseigné que le contrôle des naissances était non seulement un péché, mais pouvait en fait entraver les objectifs du mariage, dont l'un était la procréation des enfants. Par conséquent, un mariage valide ne peut être contracté si l'un des époux le subordonne à éviter de concevoir une progéniture. Dans les années 1230, le pape Grégoire IX a décrété que si l'un des époux n'avait jamais eu l'intention d'avoir des enfants et avait prévu d'éviter la conception, le lien conjugal n'était pas formé et aucun mariage n'existait entre les époux. Il n'y a pas de pénurie de preuves, cependant, suggérant que la contraception a été pratiquée tout au long du Moyen Âge, parfois plus, parfois moins, efficacement.
Coitus interruptus. Le coït interrompu était peut-être le moyen le plus courant et le plus ancien d'éviter la conception. Selon l'Église, cette pratique était non seulement pécheresse mais avait un effet «polluant», car elle impliquait le déversement de sperme «hors du récipient approprié». Néanmoins, c'était la forme la plus simple de contrôle des naissances disponible dans la société médiévale. Certains écrivains médiévaux ont lié la pratique du coït interruptus à la pauvreté et à l'incapacité d'une famille à soutenir une progéniture supplémentaire. Au début du XIVe siècle, les moralistes et les prédicateurs condamnaient le coït interruptus avec une telle régularité que les historiens ont conclu qu'il était pratiqué dans toute l'Europe.
Potions contraceptives. Une autre méthode courante de contrôle des naissances, qui a été condamnée par les moralistes à partir du cinquième siècle, consistait à utiliser des potions pour induire la stérilité. La société médiévale a hérité de nombreuses prescriptions pour ces potions d'anciens traités de médecine savants et de la médecine populaire transmise par la tradition orale, principalement chez les femmes. Les potions destinées à empêcher la conception étaient étroitement liées ou identiques aux abortifs et aux potions pour amener les règles conservées ou après l'accouchement. Par conséquent, même si elles ont été officiellement condamnées par l'Église, les recettes des contraceptifs et des abortifs ont circulé sous les rubriques de procédures médicales plus acceptables.
Sages-femmes et contrôle des naissances. Les sages-femmes, avec leurs connaissances spécialisées des questions gynécologiques et obstétricales, étaient censées avoir des informations sur les potions et les charmes pour contrer la stérilité et encourager la conception ainsi que pour empêcher la conception et provoquer une fausse couche. Ils ont certainement été informés des remèdes à base de plantes. En effet, la recherche moderne a validé les effets contraceptifs de nombreuses herbes recommandées par la médecine populaire ou la tradition. En plus des herbes, des incantations et d'autres moyens de contraception moins efficaces auraient pu être recommandés par les sages-femmes médiévales. Ces moyens étaient étroitement liés aux tentatives de manipulation de la nature par magie, et ils sont l'une des raisons pour lesquelles les moralistes critiquaient fréquemment les sages-femmes en tant que pourvoyeuses de superstition. Certains historiens ont soutenu que la perception selon laquelle les sages-femmes pouvaient entraîner la fertilité ou la stérilité et l'avortement a conduit à leur condamnation et, finalement, à leur persécution dans les chasses aux sorcières du XVe siècle.
Contrôle des avortements. Une femme qui dissimulait une grossesse et un accouchement et affirmait par la suite qu'elle avait fait une fausse couche ou avait eu un enfant mort-né était régulièrement soupçonnée d'avortement. Les sages-femmes ont reçu des instructions strictes pour signaler toutes les naissances au curé de la paroisse afin d'éviter les accusations d'avortement ou d'infanticide. En effet, les sages-femmes étaient fréquemment accusées non seulement d'aider les femmes à se faire avorter, mais aussi de les aider à dissimuler une grossesse, de se débarrasser d'un nouveau-né ou de remplacer un enfant vivant par un mort-né.
Sanctions. Les moralistes et les auteurs de pénitences avaient tendance à considérer la contraception comme un péché moins grave que l'avortement, qui était souvent assimilé à un homicide parce qu'ils croyaient que l'âme était déjà entrée dans le fœtus. La contraception, en revanche, était simplement un péché et liée à l'insolite. Un pénitentiel a indiqué qu'une femme
qui s'est procuré un avortement dans les quarante jours suivant la conception devrait faire un an de pénitence. Cependant, si elle le faisait après que l'enfant eut vivifié ou pris la vie, elle devrait faire la pénitence bien plus grave pour homicide. L'auteur a fait une autre distinction importante qui indique quelque chose sur les circonstances sociales qui pourraient accompagner les efforts de contrôle des naissances. Il a noté que la situation personnelle de la femme avait une grande influence sur la gravité du crime. Si la femme était pauvre et incapable de subvenir aux besoins d'un enfant, elle ne devrait pas être jugée aussi durement qu'une femme riche ou une femme aveugle qui essayait de dissimuler son immoralité. Parmi les autres motifs attribués aux femmes qui tentaient d'éviter la conception figuraient la peur de l'accouchement et le désir d'éviter sa douleur, ainsi que le désir de préserver leur beauté. Malgré les condamnations répétées des moralistes, cependant, il existe des preuves écrasantes que les laïcs ont pratiqué diverses formes de contrôle des naissances tout au long de la période médiévale.