Rivière Haw, Caroline du Nord. 25 février 1781. Le 18 février, le général Andrew Pickens et le lieutenant-colonel Henry Lee franchirent le Dan de Virginie en Caroline du Nord, devant l'armée principale du général Nathanael Greene, avec pour mission de briser le soulèvement loyaliste que Cornwallis avait appelé. Après un échec frustrant à surprendre le colonel Banastre Tarleton et en apprenant que plusieurs centaines de miliciens montés marchaient pour rejoindre les Britanniques à Hillsboro, les rebelles ont décidé de tenter une astuce. L'uniforme vert de la Légion de Lee était si similaire à celui de la Légion de Tarleton que Lee prétendait que ses hommes étaient un renfort envoyé pour rejoindre Tarleton. Deux officiers capturés du commandement de ce dernier ont été placés avec la cavalerie de Lee «pour donner de l'argent à la tromperie» (Lee, p. 256). Ce stratagème a fonctionné immédiatement. Deux des quelque trois cents loyalistes du colonel John Pyle sont montés et ont été ravis de penser que Lee était Tarleton. L'un d'eux a été renvoyé avec deux dragons rebelles pour demander à Pyle de retirer ses troupes sur le bord de la route afin que Tarleton puisse mener ses [traduction] «troupes très fatiguées […] sans délai à leurs positions de nuit» (ibid., P. 257). Pendant ce temps, la milice de Pickens, qui pouvait être identifiée par les brindilles vertes dans leurs chapeaux (l'insigne de la milice du sud), était cachée dans les bois. Lee a déclaré que son plan était de faire entrer sa cavalerie parmi les troupes ennemies sans méfiance et de leur donner ensuite les alternatives de démanteler ou de rejoindre le côté Patriot.
Heureusement pour le plan de Lee, les hommes à cheval de Pyle s'étaient formés sur le côté droit de la route pour que Lee conduise ses soldats sur toute la longueur de leur front pour rencontrer Pyle. De plus, ils avaient leurs fusils et leurs pièces de chasse sur leurs épaules, de sorte que la cavalerie rebelle, avec des sabres tirés et près de la tête des chevaux de l'ennemi, pouvait faire beaucoup de dégâts avant que les loyalistes puissent se remettre de leur surprise et se défendre. Voici, dans les mots de Lee (écrit à la troisième personne) ce qui s'est passé:
Lee passa le long de la ligne en tête de colonne avec un visage souriant, laissant tomber, à l'occasion, des expressions élogieuses de la beauté et de la conduite louable de ses fidèles amis. Enfin, il atteignit le colonel Pyle, lorsque les civilités coutumières furent promptement échangées. Saisissant Pyle par la main, Lee était en train de réaliser son plan, lorsque l'ennemi, parti, découvrant la milice de Pickens, pas suffisamment dissimulée, commença à tirer sur l'arrière de la cavalerie commandée par le capitaine Eggleston. Cet officier se retourna instantanément contre l'ennemi, comme toute la colonne le fit immédiatement après. Le conflit a été rapidement décidé, et sanglant d'un seul côté. Quatre-vingt-dix des royalistes ont été tués et la plupart des survivants blessés. Se dispersant dans tous les sens, n'étant pas poursuivis, ils se sont échappés. Au cours de cette rencontre soudaine, dans certaines parties de la ligne, le cri de miséricorde se fit entendre, accompagné de l'assurance d'être nos meilleurs amis; mais aucune expostulation ne pouvait être admise dans une conjoncture si critique. L'humanité l'a même interdit, car sa première injonction est de prendre soin de sa propre sécurité, et notre sécurité n'était pas compatible avec celle des suppliants, jusqu'à ce qu'elle soit handicapée pour offenser. Pyle, tombant sous de nombreuses blessures, a été laissé sur le terrain comme mourant, et pourtant il a survécu. Nous n'avons perdu pas un homme, et un seul cheval.
Les Britanniques ont accusé Lee d'un massacre en violation des normes de la guerre. Lee se défendit en soulignant qu'il n'avait pas ordonné de poursuivre les loyalistes en fuite et qu'il n'avait pas d'autre choix que d'agir avec une brutalité rapide, puisque la Légion de Tarleton n'était qu'à un mile de distance.
Le mois suivant, le 15 mars, Cornwallis a mené la bataille du palais de justice de Guilford sans aucune troupe loyaliste dans ses rangs. L'action à Haw River en est la principale raison.