Cleanthes (parfois appelé Cleanthes of Assos) était le deuxième chef de l'école stoïcienne. Des informations biographiques anciennes se trouvent dans Diogène Laërtius La vie des philosophes (7. 168-176) et dans l'histoire du stoïcisme de Philodème (colonnes 18-19). Né en 331–330 avant notre ère, en Asie Mineure, il est venu à Athènes en 281–280. Il a pris la direction de l'école à la mort de son fondateur, Zénon de Citium, en 262-261 et a occupé ce poste jusqu'à sa propre mort en 230-229. Le stoïcien contemporain le plus important était Ariston de Chios, contre qui Cléanthe défendit la version de l'héritage de Zénon qui devint la norme, insistant sur l'importance vitale de la logique et de la physique ainsi que de l'éthique. Son propre élève et successeur, Chrysippus, a maintenu ce système intégré. Cleanthes a également défendu l'épistémologie stoïcienne contre le scepticisme de l'universitaire Arcesilaus.
Cleanthes était un auteur prolifique dans tous les domaines de la philosophie. Il a écrit quatre livres d'interprétation d'Héraclite, une défense de la philosophie naturelle de Zénon, et travaille sur l'interprétation de la poésie et du mythe, qui visaient probablement à montrer que la sagesse ancienne soutenait le stoïcisme. Il est maintenant mieux connu pour les parties survivantes de sa poésie philosophique, qui comprend trente-neuf vers de son Hymne à Zeus et quatre lignes sur le thème du destin. En physique, il a écrit sur les principes de base (actif et passif, Dieu et matière), sur la cosmogonie (une recréation cyclique du cosmos ponctuée par des conflagrations récurrentes de toute matière), et sur la cosmologie (avec un accent particulier sur le rôle du soleil comme le principe organisateur). En théologie, il est important pour sa théorie sur les origines de la conception de Dieu rapportée dans le livre deux de Cicéron. Sur la nature des dieux et d'autres arguments plus dialectiques rapportés par Sextus Empiricus.
La réponse de Cleanthes à l'argument principal de Diodorus Cronus était de soutenir (1) qu'il existe des possibilités qui ne sont ni ne seront vraies et (2) que l'impossible ne découle pas du possible; mais (3) nier que toute vérité passée soit nécessaire, évitant peut-être par là une version excessivement nécessitariste de son déterminisme. Il était matérialiste, soutenant que tout ce qui cause ou est causé doit être matériel, mais a suivi Zénon en invoquant des prédicats incorporels comme caractéristiques nécessaires d'un compte rendu causal de l'interaction matérielle. Il a peut-être été le premier à utiliser le terme Lekton ("dicible") pour de tels articles. Il a écrit plusieurs ouvrages sur la dialectique, la logique et l'épistémologie, mais sa contribution dans ce domaine a finalement été éclipsée par celle de son brillant successeur Chrysippe.
Comme tous les stoïciens, il soutenait que l'âme est une matière matérielle, une substance chaude et respirante capable de perception et d'intelligence; il invoqua l'autorité d'Héraclite en particulier pour sa psychologie. Un argument en faveur de la nature physique de l'âme était l'héritabilité des traits psychologiques ainsi que des caractéristiques corporelles. Cleanthes a soutenu que l'âme a survécu à la mort de la personne, mais seulement jusqu'à la prochaine conflagration; la survie post-mortem des traits personnels ne semble pas avoir été envisagée.
En éthique, il a soutenu que vivre selon la nature équivaut à vivre de manière vertueuse et a adopté une position anti-hédoniste particulièrement forte, utilisant des paraboles et des images pour dramatiser la rigueur des choix à faire dans la planification de sa vie. Il a soutenu l'opinion controversée que dans la planification de sa vie, il faut se tourner uniquement vers la nature cosmique plutôt que vers une nature plus limitée (comme celle de l'espèce ou de l'individu), une position qui est cohérente avec ses vues théologiques et cosmologiques. Il a beaucoup écrit sur l'éthique pratique, mais a soutenu que les normes applicables spécifiquement aux individus dans leurs rôles sociaux doivent être fondées sur des principes philosophiques généraux. Il a tenu une version forte de l'unité des vertus, soutenant qu'il s'agit d'une seule disposition (appelée «force» et «pouvoir» plutôt que «santé») se manifestant par différentes vertus (comme le courage et la justice) selon les circonstances où elle est appliqué. La vertu est un état cognitif constitué de la connaissance sûre et irréversible des doctrines et des facteurs pertinents pour la prise de décision. C'est donc un trait permanent une fois atteint.
On pense souvent que sa psychologie avait un caractère dualiste parce que Galien, peut-être à la suite de Posidonius, a exploité les écrits de Cléée en argumentant contre les vues monistes de Chrysippe. Ce serait cependant une erreur de déduire la psychologie dualiste du fait que Cléée a dramatisé un débat entre raison et émotion dans un poème, sans doute à des fins protreptiques. Dans tous les domaines de sa philosophie, Cleanthes était attaché aux grandes lignes de l'orthodoxie stoïcienne telles qu'établies par son maître Zeno.
Voir également Arcesilaus; Aristo de Chios; Chrysippus; Stoïcisme; Zenon de Citium.
Bibliographie
H. Dörrie. "Kleanthes" Véritable encyclopédie de l'antiquité. Suppl.-Vol. 1970 XII: Nachtr.1705-1709.
Dorandi, T., éd. Philodème Histoire des philosophes: Le stoà de Zénon à Panezio. Leiden: Brill, 1994.
Guérard, C. «Cléanthe d'Assos». Dans Dictionnaire des Philosophes Antiques. Vol. 2, ed. R. Goulet. Paris: Éditions du Centre national de la recherche scientifique, 1989–2003.
Brad Inwood (2005)