Clifford Sifton (1861-1929) était un homme politique qui a fait plus que quiconque pour faire de l'Ouest canadien une région agricole de premier ordre.
Le père de Clifford Sifton, John Wright Sifton, était un fermier, un pétrolier, un banquier et un méthodiste dévot. D'origine irlandaise, il a déménagé sa famille en Angleterre puis au Canada, où Clifford est né dans une ferme près d'Arva, Canada-Ouest (Ontario), le 10 mars 1861. Le frère aîné de Clifford, Arthur Lewis Sifton (né le 26 octobre 1858 ), était également destiné à jouer un rôle important dans les débuts de la vie politique de l'Ouest canadien.
En 1874, John déménagea de nouveau la famille Sifton, cette fois à Selkirk, au Manitoba. Clifford et son frère ont fréquenté deux établissements méthodistes, le Wesley College de Winnipeg et le Victoria College de Cobourg, en Ontario. Clifford a obtenu son diplôme en 1880 en tant que médaillé d'or. Les deux frères ont fait un stage (étaient des apprentis) à Winnipeg et ont établi un cabinet d'avocats dans la ville de Brandon, au Manitoba. Le père de Clifford a innové pour ses fils en politique, se présentant six fois aux élections, mais avec un succès modéré.
Clifford remporta sa première élection provinciale à Brandon-Nord en tant que libéral en 1888, dénonçant avec éloquence les privilèges monopolistiques du puissant chemin de fer Canadien Pacifique (CFCP). En tant que procureur général du Manitoba, de 1891 à 1895, il a hérité de la question instable et complexe de l'école qui mettait en cause les droits garantis aux Manitobains français et catholiques de soutenir leurs propres écoles. Son opposition passionnée à l'instruction religieuse dans les écoles l'a amené à une notoriété nationale. Le problème déchirait le Manitoba et présentait une épine insoluble dans le flanc du premier ministre français et catholique, Wilfrid Laurier. En 1896, Sifton a élaboré un «compromis» qui a effectivement réduit les écoles séparées, mais a réussi à sauver la face du premier ministre.
Laurier a été impressionné et a amené Sifton au Cabinet fédéral en tant que ministre de l'Intérieur et surintendant général des Affaires indiennes. Malgré une surdité qui l'a affligé toute sa vie, la grande énergie de Sifton, sa maîtrise de l'organisation politique et son esprit analytique incisif le distinguent, même au sein du talentueux cabinet de Laurier. Il a négocié l'important accord Crow's Nest Pass avec le CFCP. Il était responsable de l'administration du Yukon pendant la tourmente de la ruée vers l'or du Klondike, et il était l'agent chargé de présenter le cas du Canada au Tribunal de la frontière de l'Alaska en 1903.
Malgré ses succès, Sifton a jugé nécessaire de faire taire certains de ses critiques dans le monde hautement partisan de la presse. Il a acheté le Manitoba Free Press journal en 1897 et embauché comme rédacteur en chef John W. Dafoe, l'un des journalistes les plus compétents de l'histoire du Canada (et futur biographe).
La plus grande réalisation de Sifton fut l'organisation d'une immigration massive dans l'Ouest canadien. De 1880 à 1891, plus d'un million de Canadiens et d'immigrants ont quitté le Canada pour les États-Unis. Sifton avait une confiance illimitée dans la prospérité future de l'Ouest canadien et il résolut de faire en sorte que des institutions canadiennes (c'est-à-dire britanniques), et non américaines, soient établies dans le nord des Prairies. Organisateur né, il a éliminé les tâtonnements bureaucratiques qui frustraient les colons qui essayaient d'acheter des terres, simplifié les procédures, centralisé les décisions et orchestré une campagne publicitaire massive en Europe et en Amérique du Nord. Il a envoyé des conférenciers aux foires d'automne aux États-Unis et a distribué des brochures et des publicités dans des milliers de journaux américains. Six cents rédacteurs américains (dans une première version de la «tournée médiatique» moderne) ont reçu des voyages gratuits au Canada, tout comme les députés britanniques. Des agents ont parcouru la Grande-Bretagne, l'Allemagne et d'autres pays européens pour faire connaître les «champs d'or» de l'Ouest et attirer les «paysans en manteau de peau de mouton» de l'Ukraine et de la Roumanie d'aujourd'hui vers l'Ouest canadien. Malgré les attaques répétées des nativistes, les «paysans fidèles» de Sifton ont transformé certaines des régions les plus difficiles de l'Ouest en fermes productives. La campagne de Sifton est la campagne de relations publiques la plus grande et la plus réussie de l'histoire du Canada, attirant plus de deux millions de nouveaux arrivants au Canada entre 1896 et 1911.
Sifton démissionne du cabinet fédéral le 27 février 1905 à la suite d'un différend avec Laurier au sujet de la politique scolaire des nouvelles provinces de l'Alberta et de la Saskatchewan. En 1911, il rompt avec le Parti libéral sur sa politique de «réciprocité» (libre-échange) avec les États-Unis, soutenant les conservateurs protectionnistes. Bien qu'il ne se soit pas présenté de nouveau au Parlement, il est resté une présence influente dans la vie publique. Il a été président de la Commission canadienne de la conservation de 1909 à 1918, faisant la promotion de mesures de conservation bien en avance sur leur temps. Il a été fait chevalier par le roi George V le 1er janvier 1915.
Sifton est décédé le 17 avril 1929 à New York, où il était allé consulter un spécialiste des maladies cardiaques. Malgré le soupçon de nombreux contemporains selon lequel il était fabuleusement riche, il a laissé un domaine officiellement évalué à 3.2 millions de dollars, bien que le gouvernement lui ait accordé une valeur beaucoup plus élevée. Il était très secret sur ses affaires, et ses biographes n'ont toujours pas découvert comment, selon les mots d'un critique, il est venu à Ottawa un homme pauvre et en a laissé un homme riche. Beaucoup le considéraient comme impitoyable et sans principes, mais Sifton était un homme aux réalisations exceptionnelles. Il avait une foi profonde et persistante dans l'avenir du Canada et il a laissé un monument imposant dans l'établissement et le développement de l'une des plus grandes régions agricoles du monde, l'Ouest canadien.
lectures complémentaires
JW Dafoe's Clifford Sifton par rapport à son époque (1931) est un mémoire personnel et sympathique. David J. Hall, Clifford Sifton, 2 vol. (1981, 1985), est une biographie approfondie, savante et lisible et contient une bibliographie détaillée. La meilleure histoire générale du Canada à l'époque de Sifton est Robert Craig Brown et Ramsay Cook, Canada 1896-1921: une nation transformée complète au niveau des unités (1974).
Sources supplémentaires
Hall, DJ (David John), Clifford Sifton, Vancouver: University of British Columbia Press, 1981-1985. □