Cols, montagne. Deux chaînes de montagnes traversent l'Amérique du nord au sud, les Appalaches et les Rocheuses, et toutes deux formaient des barrières au mouvement vers l'ouest. Les premiers chasseurs à la recherche de peaux et les pionniers qui convoitaient les terres occidentales ont rencontré la difficulté en trouvant des débouchés naturels à travers les montagnes. Les premiers sentiers étaient, lorsque cela était possible, des sentiers aquatiques, de sorte que les rivières Mohawk et Ohio étaient les principales routes menant aux Grands Lacs et à la vallée du Mississippi. Les Iroquois et les Français ont barré la route des Mohawks au nord, et les Cherokees et d'autres tribus confédérées ont bloqué les routes à travers les basses terres au sud des Appalaches. En conséquence, la confluence des rivières Allegheny et Monongahela à Pittsburgh et les ruptures des crêtes des montagnes dans le coin entre la Virginie et la Caroline du Nord menant au Kentucky étaient les points de passage les plus faciles. De telles lacunes dans les Appalaches étaient souvent le résultat de creux creusés à travers les pentes des montagnes par des rivières cherchant un débouché vers l'Ohio ou l'océan Atlantique. L'aire de répartition de la côte de Virginie est faible, mais les premières cartes ne montrent que trois passages dans la vallée de Shenandoah: Williams, Ashby et Vestal Gaps, tous dans le comté de Fairfax.
Le col le plus important de l'approche du Kentucky était le Cumberland Gap, qui passait par les rivières Holston et Clinch dans l'est du Tennessee au-dessus et à travers les montagnes, puis le long de la rivière Kentucky et de ses affluents jusqu'aux chutes de l'Ohio. Ceci était connu sous le nom de Boone's Wilderness Road. Les premiers voyageurs ont également remarqué Flower Gap, des eaux de marée aux sources de Little River; Blue Ridge Gap, un autre passage des eaux de marée à la vallée de Shenandoah; et Moccasin Gap, entre la fourche nord des rivières Holston et Clinch.
Ceux qui se dirigeaient vers l'ouest ont rencontré Chester's Gap dans les Blue Ridge Mountains sur la route de Virginie par Braddock's Road jusqu'à Pittsburgh. Ils ont traversé Miller's Run Gap sur la route Forbes, allant de Philadelphie à Pittsburgh, au nord-ouest de l'actuel site de Ligonier, dans le comté de Westmoreland, en Pennsylvanie.
Les Rocheuses, en raison de leur longueur ininterrompue et de leur grande hauteur, offraient un problème plus sérieux. Pour la plupart, les premiers missionnaires espagnols au sud et les marchands de fourrures, les émigrants et les explorateurs de l'armée au nord et au centre ont découvert leurs secrets. Les Espagnols ont fait les premières approches dans le sud en poussant en Californie depuis le Nouveau-Mexique. Après la révolte du Mexique et le début du commerce américain avec Santa Fe, les trappeurs de fourrures ont poussé vers l'ouest de Taos et Santa Fe à San Diego et Los Angeles. Les vallées fluviales déverrouillant la route du sud vers l'ouest étaient la Gila et le Colorado. Le sentier du Colorado, connu sous le nom de sentier espagnol, est allé au nord de Taos, a traversé les montagnes Wasatch et le désert de Mojave et est entré en Californie par le col de Cajon. La route de Gila était le sentier le plus court de Santa Fe, allant vers l'ouest à travers les montagnes et, via Warner's Pass, atteignant finalement San Diego.
En suivant la rivière Arkansas à l'ouest jusqu'à Pueblo, Colorado, et en traversant les montagnes par un choix de trois ou quatre cols différents, le Williams ou Sandy Hill, le Roubideau ou Mosca, et le Sangre de Cristo ou Music Passes, les voyageurs pouvaient atteindre Taos en tournant vers le sud ou la Californie en tournant vers le nord-ouest sur une route tracée par John C. Frémont. Cet itinéraire traversait le Grand Bassin de l'Utah et du Nevada et surmontait les cols de la Sierra Nevada en Californie. Les plus importants de ces cols étaient le Walker, le Carson, le Virginia, le Frémont, le Sonora, le Donner et le Truckee. Après que les voyageurs eurent escaladé l'escarpement oriental, il restait encore des plis de montagnes dans la Sierra Nevada qui empêchaient de progresser vers la côte. Le col Tehachapi dans la vallée de San Joaquin a traversé un de ces plis.
L'approche centrale des Rocheuses se faisait par la rivière Platte, qui envoie les doigts haut dans les montagnes. Le col le plus important de toute la chaîne des Rocheuses, South Pass, se trouvait sur cette route. Il a des notes faciles et de nombreux voyageurs à destination de la Californie l'ont utilisé en tournant vers le sud à Fort Hall, dans l'Idaho.
De toutes les approches fluviales, le Missouri était la plus efficace et était la route empruntée par Meriwether Lewis et William Clark. Ils ont traversé les Rocheuses par les cols Lemhi, Clark et Gibbon. D'autres passages utiles du nord-ouest étaient le Nez Percé et Lo Lo à travers les montagnes Bitterroot à la frontière du Montana et de l'Idaho. Le col Bozeman offrait un accès de la vallée de la rivière Gallatin à celle de la rivière Yellowstone. Pour voyager au sud de l'Oregon à la Californie, le col Siskiyou s'est avéré utile.
Les cols importants dans la région du centre du continent étaient l'Union, traversant les montagnes de Wind River dans le sud-ouest du Wyoming; Col Cochetope au-dessus des montagnes de San Juan dans le sud-ouest du Colorado, utilisé par Frémont et d'autres en passant du Colorado à l'Utah; et Muddy Pass, à deux degrés au sud de South Pass, qui était utile pour traverser les divisions Atlantique et Pacifique à partir du cours supérieur de Platte. Bridger's Pass, découvert au début de la traite des fourrures, a traversé la ligne de partage des eaux au sud de South Pass et a sauvé la distance sur la route de la Californie; pour cette raison, il a été utilisé par le Pony Express.
Bibliographie
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Carl L.Canon/ae