Comptabilité et tenue de livres. L'Europe moderne a été témoin d'une diffusion progressive de techniques de comptabilité sophistiquées. Le terreau de l'innovation était l'Italie, où les États commercialement sophistiqués étaient impliqués depuis des siècles dans les affaires et le commerce à longue distance. Des preuves existent déjà aux XIIe et XIIIe siècles d'un calcul systématique des bénéfices, distinct des formes primitives de tabulation utilisées dans les comptes seigneuriaux médiévaux.
L'innovation italienne la plus importante était la comptabilité en partie double. Les chercheurs ne s'entendent pas sur le moment et le lieu où cela a commencé. Le premier exemple incontesté se trouve dans les comptes des fonctionnaires du Trésor de la ville de Gênes en 1340. À la fin des XIVe et XVe siècles, la double entrée avait été largement adoptée en Italie. La grande banque d'affaires internationale florentine de Francesco Datini (1335–1410) et les banquiers Médicis de Florence l'utilisèrent, tout comme leurs homologues de Milan, Gênes, Pise et Venise.
Le grand écrivain allemand Johann Wolfgang von Goethe (1749–1832) a l'un de ses personnages dans L'apprentissage de Wilhelm Meister (1796) appellent la double entrée «parmi les plus belles inventions de l'esprit humain». La technique a fourni un moyen rationnel de calculer les comptes grâce à un calcul minutieux des actifs et des passifs et à la détermination des profits et des pertes. Chaque transaction a été enregistrée deux fois, à la fois comme un débit et un crédit. Les débits et les crédits étaient ensuite indexés sur les comptes correspondants dans un grand livre, puis équilibrés. La méthode était bien adaptée aux partenariats et aux associations commerciales permanentes, qui faisaient du crédit et avaient de nombreux clients sur les marchés étrangers. La double entrée différait sensiblement des techniques de «charge et décharge» à entrée unique, qui enregistraient les flux de marchandises mais ne mesuraient pas les profits et les pertes. Cela rendait la triche plus difficile et facilitait une gestion efficace.
La forme vénitienne de double entrée est peut-être la plus connue. Les commerçants tenaient leurs comptes sous forme "bilatérale" (Style vénitien), avec les débits enregistrés sur le côté gauche de la page en face des crédits. Les livres existants du marchand Andrea Barbarigo (1418–1449) sont typiques du style. Ils pointent vers un système très évolué, utilisant plusieurs livres, soigneusement indexés et coordonnés pour former un tout cohérent. Les pratiques diffèrent cependant d'une région à l'autre. Les banquiers toscans, par exemple, dressaient des bilans réguliers (souvent annuels), qui donnaient un aperçu des actifs, des passifs et des bénéfices.
C'est principalement la méthode vénitienne qui a été diffusée dans le reste de l'Europe. Il rayonnait de la ville via les marchands étrangers et grâce au travail de Luca Pacioli (vers 1445-1517), moine franciscain, mathématicien et professeur d'université, qui servit de tuteur aux fils d'un riche marchand vénitien. En 1494, Pacioli publie Summa de Arithmetica, un traité discursif qui contenait une courte section sur la double entrée de style vénitien. Pacioli a décrit l'utilisation de trois livres: a Mémorial, un grand livre et un journal. Chaque transaction a d'abord été notée dans le Mémorial, puis répertorié sous forme de débit et de crédit dans le journal, puis enregistré dans le grand livre. Pacioli est aujourd'hui vénéré comme «le père de la comptabilité moderne». En 1994, à l'occasion du cinq centième anniversaire de la publication de son livre, des comptables du monde entier se sont réunis au lieu de naissance de Pacioli dans la ville de San Sepulcro pour lui rendre hommage.
Le travail de Pacioli en a inspiré d'autres. Domenico Manzoni publié Cahier double en 1540. C'était essentiellement une reformulation de Pacioli, bien qu'il clarifiait certains des points de l'écrivain précédent. Le marchand néerlandais Jan Christoffels Ympyn a écrit un traité sur la double entrée, qui parut simultanément en flamand et en français en 1543 et quatre ans plus tard en anglais. Un traité allemand, façonné à la fois sur Pacioli et Manzoni, a été publié par le marchand Wolfgang Schweicker en 1549.
La double entrée a fait des progrès particulièrement notables dans le sud de l'Allemagne. Il y fut probablement introduit au début du XVe siècle par des marchands de Nuremberg qui faisaient du commerce à Venise. Les deux traités de Johann Gottlieb, Une compréhension allemande, publié en 1531, et Comptabilité Deux Artificielle, publié en 1546, a contribué à vulgariser la méthode. Matthaus Schwarz, comptable de la grande banque Fugger d'Augsbourg, a introduit la technique dans cette entreprise après l'avoir apprise en tant qu'apprenti en Italie. La banque Fugger a ajouté des garanties et a même envoyé des auditeurs dans les succursales bancaires pour examiner les comptes et vérifier les stocks.
Le recours à la double entrée s'est répandu ailleurs aux XVIe et XVIIe siècles. Les banques espagnoles Ruiz, Miguel et Garcia de Salamanque tenaient leurs comptes en double entrée, tout comme le drapier anglais Thomas Howell. Sebastian Gammersfelder, instituteur à Dantzig, a contribué à l'introduction de la méthode dans le nord de l'Allemagne avec la publication d'un livre sur le sujet en 1570.
Mais l'adoption de la méthode a été généralement lente dans le nord de l'Europe et n'a pas suivi le rythme de la complexité et du volume croissants des affaires. Les commerçants étaient tout aussi susceptibles de continuer à utiliser des méthodes plus anciennes, simplistes mais plus familières. Malgré le volume élevé de leur commerce, les marchands hanséatiques préféraient les comptes tabulaires rudimentaires. Dans le nord de la Hollande, les registres d'un commerçant anonyme montrent les créances et les dettes enregistrées dans un ordre aléatoire. En Angleterre, la double entrée était réservée à une poignée de commerçants. Les bureaux du gouvernement ont utilisé un système d'entrée unique jusqu'au XIXe siècle. Il n'y a aucune preuve de double entrée en Écosse avant le dix-septième siècle. Même en Italie, la technique n'a pas été universellement adoptée. Les banquiers milanais del Maino n'ont pas utilisé la double entrée. Il était en effet possible de tenir des comptes ordonnés et d'entreprendre une planification rationnelle sans recourir à la double entrée. Le marchand du nord de l'Allemagne Johann Pisz a évité la méthode, mais a organisé ses livres en utilisant une alternative sophistiquée et efficace à entrée unique.
Les chercheurs ont débattu de l'importance de la double entrée. Pour certains, il constitue une force motrice dans la transformation de l'Europe d'une société féodale à une société capitaliste. Pour d'autres, il s'agit simplement d'une méthode commerciale qui a aidé à gérer les comptes et à minimiser la fraude, sans signification plus large. Selon une interprétation récente et intrigante, la double entrée ne reflétait pas une éthique capitaliste laïque, mais une éthique chrétienne qui mettait l'accent sur une approche mesurée de l'accumulation de richesse.