Au milieu du XIXe siècle, les nations les plus avancées et les plus puissantes économiquement d'Europe, comme la Grande-Bretagne, la France et l'Espagne, ont commencé à se démener pour des colonies en Asie et en Afrique. Ils partageaient des motivations similaires: accroître leur force économique grâce à l'expansion des réseaux commerciaux et étendre leur influence politique grâce à une présence mondiale. Les ressources relativement inexploitées de produits et de personnes en Asie et en Afrique ont créé un boom commercial pour les nations impériales européennes et accru leur prestige international. Face à l'impérialisme européen croissant, les États-Unis relativement jeunes ont commencé à rechercher leurs propres opportunités d'expansion.
L'opportunité a été trouvée dans l'arrière-cour des États-Unis. La région de l'Alaska était depuis des années un territoire russe. Dès 1854 et 1860, les États-Unis et la Russie avaient été impliqués dans des tentatives infructueuses pour organiser l'achat du terrain, qui s'étendait sur 586,400 1824 miles carrés. L'expansion américaine vers l'ouest, autrefois propulsée par la doctrine du destin manifeste, s'était refroidie avec les ajouts du Texas, de la Californie et du territoire de l'Oregon. Les améliorations des transports, y compris un réseau croissant de routes, de canaux et de voies ferrées, ont facilité la colonisation et le commerce dans les États et territoires américains. Bien que des frictions politiques subsistent sur l'application par la Russie d'un traité de XNUMX interdisant aux Américains de faire du commerce direct avec les indigènes de l'Alaska, les Américains visitent fréquemment les ports russes en Alaska, au profit des deux parties.
L'Alaska a été exploré et revendiqué par la Russie au milieu du XVIIIe siècle et contenait de nombreuses villes côtières avec des entreprises commerciales très actives. La population russe de la région était toutefois faible et concentrée principalement le long du littoral. L'une des villes côtières les plus avancées était Sitka. Établie en 1830, Sitka était connue pour son commerce et sa culture, et était le siège d'un commerce des fourrures lucratif. Les Aléoutes des îles voisines ont donné à la terre le nom d'Alaska et ont fourni des peaux pour l'exportation. Une multitude d'Indiens, d'Aléoutes, d'Esquimaux et de Russes travaillaient dans les entrepôts, magasins, moulin à farine, boulangerie, tannerie, arsenal et chantier naval de Sitka. Des villes similaires à Sitka bordaient le littoral de l'Alaska.
La ruée vers l'or en Californie au début des années 1850 a entraîné une augmentation de la population de l'Ouest américain. Le commerce hors des villes côtières telles que San Francisco a prospéré et les pionniers et commerçants américains ont rapidement tourné leur attention vers le nord. Ils sont venus en Alaska pour enquêter sur ses ressources et ont trouvé une richesse de bois, de charbon, de cuivre, d'or et de pétrole, ainsi que les zones de pêche au saumon les plus riches du monde. Ces découvertes ont ravivé l'intérêt des États-Unis pour la région.
Après 100 ans de mauvaise gestion et d'indifférence régulière de la part des Russes, la rentabilité du territoire avait nettement baissé au moment de l'achat américain. La Russie, ayant tourné son attention vers l'Asie de l'Est et fraîchement sortie de la défaite lors de la guerre de Crimée de 1854, avait besoin de revenus et était disposée à se séparer de son territoire nord-américain pour l'obtenir. Le ministre russe à Washington, DC, Edouard de Stoecki, et le secrétaire d'État américain William H. Seward ont réussi à organiser l'achat de l'Alaska en 1867 pour la somme de deux cents l'acre, soit un total de 7.2 millions de dollars. Les deux parties pensaient obtenir la meilleure affaire.
Bien que la terre était riche en ressources naturelles et s'avérerait être une aubaine pour la pêche et la fourrure, l'achat a rencontré une réponse douteuse du public américain. Les critiques de l'achat l'ont appelé la folie de Seward ou la glacière de Seward. Les pionniers et commerçants américains n'ont cependant pas hésité. Entre la date d'achat en 1867 et la dernière ruée vers l'or de l'Alaska dans les affluents du Klondike (1896–1897), les gens ont afflué dans la région, cherchant à faire fortune. Avec la première découverte d'or à Juneau en 1881, il n'y a jamais eu de pénurie de chercheurs d'or. De grandes frappes aurifères à Nome ont amené plus de gens dans une fièvre de ruée vers l'or et, derrière eux, sont venus les fournisseurs de besoins physiques et miniers, qui ont également profité des ressources en plein essor de la région. D'autres sont venus en Alaska pour franchir les barrières des montagnes et explorer son intérieur, cartographier le Haut-Yukon, enchaîner une ligne télégraphique, explorer le nord de l'Alaska jusqu'à l'océan Arctique et découvrir les rives bordées de glaciers de la baie des Glaciers, longue de 40 km.
Presque complètement désorganisée d'un point de vue gouvernemental, la ruée humaine vers l'Alaska a finalement abouti à l'adoption de la loi organique de 1884, qui a placé l'Alaska sous un ensemble de lois fédérales et de lois de l'État de l'Oregon. Le Congrès a adopté une deuxième loi organique en 1912, prévoyant la propriété foncière, le service postal et le gouvernement civil (comme le territoire de l'Alaska). Cette forme de gouvernement a prévalu jusqu'en 1959, lorsque l'Alaska est devenu le quarante-neuvième État de l'union fédérale.