Grande réussite . L'acquisition par Jefferson des vastes terres situées entre le fleuve Mississippi et les montagnes Rocheuses a été de loin la plus grande réussite de son premier mandat de président. Ironiquement, cela s'est produit comme un accident. Jefferson avait émis l'opinion dans son discours inaugural que les États-Unis avaient déjà assez de terres pour fournir «pour mille générations», et il ne prévoyait pas un achat majeur de terres auprès des puissances européennes. Cependant, l'achat de la Louisiane, comme on appelait le territoire, avait un sens politique et géopolitique parfait pour Jefferson et ses partisans.
Nouvelle Orléans . En 1801, près d'un demi-million d'Américains vivaient à l'ouest des Appalaches. Les fédéralistes, dont beaucoup étaient des descendants de la Nouvelle-Angleterre de puritains qui avaient émigré en Amérique au XVIIe siècle, craignaient ouvertement que les résidents blancs de la frontière soient des barbares analphabètes. Les républicains de Jefferson, quant à eux, considéraient l'expansion occidentale comme le meilleur espoir pour la survie de la République. Au début du XIXe siècle, les colons occidentaux sont restés sous le contrôle politique des puissances étrangères qui contrôlaient le système du fleuve Mississippi. En conséquence, ces colons dépendaient des systèmes commerciaux français et espagnols pour acheminer leurs produits vers les marchés - ce n'est guère une recette pour le renouvellement continu de l'esprit républicain. Jefferson a compris que la clé pour assurer le contrôle permanent de l'Ouest était de prendre possession de la Nouvelle-Orléans, située à l'embouchure du Mississippi. «Il y a sur le globe», a écrit Jefferson, «un seul endroit, dont le propriétaire est notre ennemi naturel et habituel. C'est la Nouvelle-Orléans.
L'Espagne menace le commerce . En 1801, l'Espagne possédait la Nouvelle-Orléans et, en vertu d'un traité, autorisait les Américains à transporter des produits de l'intérieur. L'année précédente, l'Espagne avait secrètement cédé toute la Louisiane à la France, une décision qui a permis à Napoléon de rêver de créer un nouvel empire français en Amérique. Dans son projet, les agriculteurs de Louisiane produiraient de la nourriture pour les colonies de sucre françaises immensément rentables basées en Haïti. À la fin de 1802, l'Espagne ferma la Nouvelle-Orléans au commerce américain, donnant lieu à des rumeurs paniquées selon lesquelles la ville serait bientôt transférée en France. Une telle démarche aurait posé une grave menace à l'existence des colonies américaines en Occident.
Surprise de Napoléon . Pour éviter cette débâcle potentielle, Jefferson a envoyé une délégation de haut niveau en France avec des instructions pour offrir jusqu'à 10 millions de dollars pour la Nouvelle-Orléans et l'ouest de la Floride (les parties sud du Mississippi et de l'Alabama). Au moment où ils y sont arrivés, les plans de Napoléon pour un nouvel empire français en Amérique s'étaient refroidis - grâce aux anciens esclaves armés d'Haïti, qui se sont levés en 1793 et en 1801 avaient pris le contrôle de toute l'île. Dans le même temps, une autre guerre entre la France et l'Angleterre semble imminente. Lorsque les diplomates de Jefferson rencontrèrent Napoléon le 11 avril 1803, le dirigeant français les étonna en leur proposant de vendre non seulement la Nouvelle-Orléans, mais tout le territoire de la Louisiane au prix de 15 millions de dollars. Le traité qui en résulta doubla la taille des États-Unis et donna à la nouvelle nation le contrôle absolu de toute la vallée du Mississippi. Jefferson a prédit que la Louisiane ferait de l'Occident un «empire de la liberté».
Source
Robert W. Tucker et David C. Hendrickson, Empire of Liberty: Le génie de Thomas Jefferson (New York: Oxford University Press, 1990).