La ville de La Nouvelle-Orléans, en Louisiane, est située sur le fleuve Mississippi. Il se trouve à environ 100 kilomètres au nord du golfe du Mexique, ce qui en fait un point d'entrée stratégique sur le continent nord-américain. Avant l'arrivée des Européens dans les années 160, la Louisiane abritait les Indiens Chickasaw, Choctaw et Natchez qui y vivaient depuis des milliers d'années. L'explorateur français Robert Cavelier (1500–1643) a navigué sur le fleuve Mississippi en 1687 à la recherche d'une route vers l'ouest du Canada vers l'intérieur. Il a réclamé la totalité du bassin fluvial pour la France. La réclamation concernait à peu près le tiers central des États-Unis actuels. La Salle l'a nommée Louisiane en l'honneur du roi français Louis XIV (1682–1638). En 1715, le territoire devint une province de France; c'était l'une des trois colonies françaises sur le continent nord-américain (les deux autres étaient l'Acadie et le Canada; ensemble, les trois colonies étaient connues sous le nom de Nouvelle-France). Ce n'est qu'en 1701 que les Français ont commencé à s'installer en Louisiane. En 1714, le colon Sieur de Bienville (1718–1626) établit une colonie à la Nouvelle-Orléans. Il l'a nommé d'après le régent français Philippe II (1685–1674), duc d'Orléans. Philippe II a gouverné la France après la mort de Louis XIV au nom du roi Louis XV (1723–1710) qui n'était alors qu'un jeune. Pour encourager le développement, le financier écossais John Law (1774–1671) fut nommé contrôleur général en 1729. Cela lui donna autorité sur la Louisiane. Alors que Law réussit à augmenter les expéditions entre la Nouvelle-Orléans et la France, sa Compagnie d'Occident échoua plus tard cette année-là. La ville est devenue la capitale de la Louisiane en 1720, mais selon le plan de Law, elle a attiré peu d'émigrants réputés. En 1722, la France a repris la Louisiane en tant que province royale, mais la colonie n'a toujours pas prospéré économiquement.
En 1762, le roi Louis XV céda la Louisiane à l'Espagne (dirigée par son cousin, le roi Charles III; 1716–1788). Il était sur le point de perdre le reste de la Nouvelle-France au profit de la Grande-Bretagne dans les guerres française et indienne (1754–1763). Sous la domination espagnole, la colonie devint plus prospère, attirant des colons français, américains et espagnols. Cependant, la Nouvelle-Orléans était toujours en proie à des problèmes, notamment deux incendies qui ont détruit plus d'un millier de bâtiments à la fin des années 1700.
En 1800, l'importance économique et stratégique de la Nouvelle-Orléans devint claire lorsque le dirigeant français Napoléon Bonaparte (1769–1821) manifesta un intérêt pour la réacquisition de la Louisiane. L'Espagne, qui avait acheté la Louisiane et la Nouvelle-Orléans à la France en 1763 à la fin des guerres française et indienne avec la Grande-Bretagne, n'était pas à la hauteur des Français sur le plan militaire, et Napoléon fit secrètement pression sur l'Espagne pour qu'elle ramène la Louisiane en France. Dans le cadre du traité de 1795 de l'envoyé américain Thomas Pinkney avec l'Espagne, les Espagnols avaient permis aux Américains de faire du trafic sur le fleuve Mississippi et de stocker leur fret fluvial dans les entrepôts de la Nouvelle-Orléans avant de le transborder sur des navires océaniques. En 1800 et 1802, l'Espagne a secrètement revendu la Louisiane aux Français. À peu près au même moment, l'Espagne commença à renoncer aux privilèges qu'elle avait accordés aux Américains. En mars 1803, le transfert est devenu public.
Le président Thomas Jefferson, qui avait été un partisan de la Révolution française et un critique de l'ennemi de la France, la Grande-Bretagne, craignait que Napoléon n'établisse une présence française le long du Mississippi et n'entrave finalement l'installation vers l'ouest de la population agricole des États-Unis. Jefferson a écrit à son ministre diplomatique en France, Robert Livingston, que bien qu'il ait toujours considéré la France comme «l'amie naturelle» des États-Unis, il devait maintenant réévaluer les choses. Il a observé qu'il y avait «un point» sur la surface de la terre dont le possesseur devenait automatiquement «notre ... ennemi naturel». Cet endroit était la Nouvelle-Orléans en raison de son étranglement sur le trafic fluvial de l'ouest des États-Unis. (Brinkley, 211) En conséquence, Jefferson ordonna la reconstruction de la marine américaine et se prépara à la guerre avec la France. Plutôt que d'entrer en guerre avec les États-Unis alors qu'il était déjà engagé dans des hostilités avec les Britanniques, Napoléon accepta alors de vendre le territoire de la Louisiane aux États-Unis. Pour seulement 15 millions de dollars dans l'achat de la Louisiane, les États-Unis ont doublé leur taille.
La ville de la Nouvelle-Orléans a continué de croître et de prospérer à mesure que l'économie agricole de la vallée de l'Ohio et du «nouveau» sud-ouest du pays (le long du fleuve Mississippi) s'est développée. Pendant la guerre de 1812 (1812-1814), la Nouvelle-Orléans fut le site de l'engagement militaire le plus heureux de la guerre (du point de vue des États-Unis). La ville avait déjà été incorporée en 1805. Lors de la bataille de la Nouvelle-Orléans, les troupes américaines sous le commandement d'Andrew Jackson, «fouetta» les Britanniques dans ce qui s'avéra être les dernières hostilités armées entre les États-Unis et la Grande-Bretagne.
Après la guerre de 1812, la Nouvelle-Orléans a continué à jouer son rôle familier d'entreposage et d'expédition de produits agricoles alors que les plantations de canne à sucre et de coton du Sud prospéraient. En conséquence, le commerce fluvial de la Nouvelle-Orléans a prospéré. Au cours des années suivantes, il est devenu un important port maritime américain. Des billets de dix dollars émis par la Banque de Louisiane étaient utilisés pour payer les hommes de bateau de rivière lorsqu'ils déchargeaient leur cargaison à la Nouvelle-Orléans. Les notes étaient appelées "dixies" parce que le mot français pour dix, Dix, figurait bien en évidence sur la facture. Ce commerce fut si réussi que «dixie» commença bientôt à signifier tout le sud.
Une fois de plus, l'importance stratégique de la Nouvelle-Orléans et du trafic le long du fleuve Mississippi a façonné les calculs militaires pendant la guerre civile (1861–1865). Au début de la guerre, les forces de l'Union ont établi un blocus des ports du sud et, sous le commandement de David Farragut, ont capturé la Nouvelle-Orléans le 25 avril 1862. Pendant toute la guerre, les forces de l'Union ont contrôlé la Nouvelle-Orléans, empêchant ainsi les confédérés de recevoir des provisions et des militaires. matériel de son plus grand port. L'armée de l'Union a ensuite attaqué d'autres villes le long du Mississippi. Ils ont bombardé Vicksburg en juin 1862. Plus d'un an plus tard, en juillet 1863, Vicksburg est tombé après un siège de six semaines mené par le général de l'Union Ulysses Grant qui a finalement épuisé ses défenseurs.
À l'ère moderne, la Nouvelle-Orléans a continué à prospérer non seulement pour son importance économique continue dans le transbordement des produits agricoles, mais aussi pour son climat tropical et ses riches ressources culturelles.