Un conflit générationnel survient chaque fois que les intérêts ou les idéaux d'une génération se heurtent ouvertement à ceux d'une autre. Une génération est définie ici comme un «groupe de cohorte» qui est né sur une période de plusieurs années - généralement une vingtaine - et qui partage des caractéristiques, y compris des expériences communes de l'enfance et de la maturité, un ensemble de traits comportementaux et attitudinaux communs, et un sentiment d'identité commune. Comme la race, la classe ou la nationalité, une génération est une abstraction qui inclut toutes sortes d'individus, mais l'appartenance générationnelle affecte tellement de dimensions de la vie sociale que peu d'entre elles sont épargnées par son influence. L'histoire des femmes aux États-Unis, par exemple, peut difficilement être racontée sans référence aux vagues générationnelles de réformateurs qui ont fait avancer la cause féministe - des organisateurs de Seneca Falls dans les années 1840 à la croisade pour le suffrage des femmes dans les années 1910, en passant par les femmes. mouvement de libération dans les années 1960 et 1970.
Même parmi les minorités historiquement exclues, le rythme des conflits générationnels fait souvent écho ou inspire beaucoup de ce qui se passe dans la société majoritaire. Surtout au cours des décennies du milieu à la fin des années 1900, la profonde influence minoritaire sur la culture des jeunes dominants suggère que le style et les perspectives de chaque «nouvelle génération» transcendent effectivement de nombreuses barrières ethniques et raciales. Les sociologues soutiennent que seules les sociétés modernes - dans lesquelles les rôles sociaux spécifiques à l'âge ne sont pas prescrits par la tradition - donnent régulièrement lieu à des identités générationnelles différentes. Cela peut aider à expliquer pourquoi les États-Unis ont une histoire générationnelle d'une diversité et d'un drame aussi remarquables. «Parmi les nations démocratiques», a conclu Alexis de Tocqueville après ses voyages américains, «chaque génération est un nouveau peuple».
Les guerres et les bouleversements économiques ont toujours été considérés comme des événements qui définissent une génération. Sans surprise, les Américains qui sont devenus majeurs pendant une urgence nationale ont généralement développé de puissantes identités collectives, souvent orientées autour d'une éthique de discipline sociale, de progrès séculier et de leadership public confiant. Trois exemples mémorables sont ce que Thomas Jefferson a appelé sa «génération de 1776» (la guerre révolutionnaire); ce qu'Oliver Wendell Holmes, Jr., a appelé sa «génération touchée par le feu» (la guerre civile); et ce que certains historiens appellent la «génération GI» de John F. Kennedy (la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale). Chacune de ces générations est entrée dans la vie publique à un âge très jeune. Avec les institutions héritées en désarroi, leur montée rapide au pouvoir a déclenché des luttes épiques - qui ont invariablement déclenché des tensions générationnelles - sur la manière dont le jeu politique et économique serait remanié.
Pour les jeunes vétérans de la guerre révolutionnaire, un conflit générationnel est apparu à cause de leurs efforts pour obtenir une constitution politique plus puissante mais démocratique contre les objections des pairs vieillissants de Patrick Henry et John Adams. Pour les jeunes vétérans de la guerre civile, cela est apparu quand ils ont rejeté le leadership des moralistes plus âgés qui avaient récemment causé d'horribles destructions. Pour ceux qui sont devenus majeurs pendant la dépression des années 1930, cela a fait surface dans le nombre écrasant de votes exprimés en faveur des politiques tournées vers l'avenir et favorables aux jeunes du New Deal.
Les urgences nationales ne sont pas le seul type d'événement pouvant déclencher un conflit générationnel. Les affrontements les plus spectaculaires accompagnent les «réveils spirituels», qui se produisent habituellement à des époques de paix et de prospérité relatives. Ces réveils sont marqués par le plaidoyer vocal des jeunes pour la renaissance spirituelle et la réforme morale. Selon de nombreux récits contemporains, le Grand Réveil de la fin des années 1730 et du début des années 1740 a été largement conduit par les jeunes. Encore une fois, entre les années 1820 et le milieu des années 1840, les jeunes adultes ont dominé les rangs des évangéliques qui ont dirigé le soi-disant deuxième grand réveil de l'Amérique.
La «révolution de la conscience» de la fin des années 1960 et des années 1970 peut suivre le même schéma. Dans ce cas, le conflit générationnel était si répandu que des termes tels que «fracture générationnelle» et «écart générationnel» ont été le langage courant pendant près d'une décennie. Ici, la passion a été suscitée par une génération (babyboom) qui est devenue majeure, vilipendant la prétendue complaisance morale d'un cadre vieillissant de vétérans (de la génération GI). Contrairement aux jeunes générations de guerre, qui se heurtent aux anciennes sur la manière de reconstruire les institutions laïques, les jeunes générations en éveil diffusent parfois un message institutionnellement subversif et spirituellement antinomial, dont les effets se font plus ressentir dans la culture que dans la politique.
Les générations élevées en tant qu'enfants pendant les crises nationales deviennent généralement de jeunes adultes politiquement et culturellement opposés aux risques et évitent ainsi les conflits ouverts avec les aînés. Par exemple, les Américains nés de la fin des années 1920 au début des années 1940 sont souvent appelés la génération «silencieuse» en raison de la réputation qu'ils ont acquise au cours des années 1950 pour éviter le radicalisme des jeunes. Des générations de ce type ont suscité un intérêt particulier dans les années 1990, avec l'arrivée à maturité d'une génération de post-boomers nés après 1960. Variablement étiquetés Génération X, ou Baby Bust, Scarce, New Lost, Nowhere, ou Treizième génération, ces jeunes Américains alors que les enfants des années 1970 ont absorbé un éventail de pathologies sociales qui n'ont pas touché aussi profondément les générations plus âgées, notamment le cynisme post-Watergate, la fragmentation des familles, la criminalité et les épidémies de drogue, le chaos dans les écoles et le pessimisme quant à l'avenir de la nation. En tant que jeunes adultes dans les années 1980 et au début des années 1990, cette génération a montré peu de l'animosité que tant de baby-boomers dirigeaient autrefois contre «l'establishment». Les post-boomers ont affirmé dans les enquêtes être un peu plus conservateurs, moins intéressés par le changement social et beaucoup plus intéressés par la survie et le succès individuels.
Certains conflits générationnels axés sur les idéaux culturels et sociaux des jeunes ont été suivis par un autre - un conflit axé sur les intérêts politiques et économiques des jeunes. À la fin des années 1960, le conflit était du premier type. Au milieu des années 1990, la spéculation publique s'était clairement déplacée vers un conflit potentiel de ce dernier type. Les médias et les dirigeants politiques du milieu des années 1990 ont fait régulièrement référence aux contraintes de ressources imposées aux jeunes par les aînés, notamment la baisse du niveau de vie des jeunes familles, les faibles taux d'épargne nationale, les déficits fédéraux chroniques, l'augmentation des responsabilités environnementales et des programmes d'admissibilité qui dirigent la plupart de leurs prestations vers les personnes âgées et devraient imposer de lourdes charges fiscales aux travailleurs au début du XXIe siècle. Il y avait une littérature universitaire en croissance rapide sur les politiques publiques qui traitent les jeunes injustement - examinées sous des rubriques telles que «l'équité générationnelle» et «la comptabilité générationnelle». Si ce langage économique brutal annonce une tendance permanente à l'auto-préservation par l'acquisition matérielle, comme certains l'ont soutenu, est une question à laquelle doivent répondre les générations ascendantes du XXIe siècle.
Bibliographie
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