La Révolution américaine n'était pas simplement le soulèvement de colons américains unis luttant pour l'indépendance contre un Empire britannique unifié dans sa volonté d'imposer sa volonté aux colonies. Au lieu de cela, la guerre a impliqué les querelles internes complexes d'une population diversifiée, les allégeances dépendant souvent de circonstances incertaines. Dans une guerre civile, une action hostile éclate entre deux groupes (qui déploient généralement des armées conventionnelles) au sein d'un même pays, des groupes dont les revendications au pouvoir politique et à l'identité se sont révélées inconciliables. Selon cette norme, la Révolution américaine a souvent pris part aux caractéristiques d'une guerre civile.
Contours du conflit
Les historiens qui se sont concentrés sur l'idéologie politique et les croyances religieuses des colons ont illustré plusieurs points de divergence entre Américains. Les congrégationalistes, les presbytériens, les anglicans de la Low Church (qui recherchaient une Église d'Angleterre indépendante de l'appareil d'État), ceux qui cherchaient à favoriser l'indépendance économique de l'Amérique et ceux qui soutenaient l'expansion vers l'ouest avaient tendance à se ranger du côté des patriotes. Beaucoup de ces groupes ont participé avec enthousiasme au mouvement révolutionnaire, avec ses idées sur le gouvernement représentatif, la souveraineté populaire et la liberté religieuse et politique. Bien que ces partisans de la rébellion puissent être trouvés dans tout l'Empire britannique, ils étaient principalement concentrés en Nouvelle-Angleterre, dans les Chesapeake et dans les terres intérieures s'étendant vers le sud depuis la Pennsylvanie.
Le loyalisme avait tendance à prospérer parmi les anglicans de la High Church (qui recherchaient une plus grande fusion de l'Église et de l'État), les employés de la couronne, les stratèges qui cherchaient à limiter l'expansion américaine, les civils qui dépendaient de la protection militaire britannique et ceux qui soutenaient la politique mercantile britannique. Ces groupes étaient plus courants dans le Bas-Sud et les colonies moyennes, bien qu'ils fussent également des minorités importantes en Nouvelle-Angleterre et dans les Chesapeake. Les Britanniques trouvèrent également des alliés parmi les habitants du Canada et des Caraïbes, d'importantes tribus indiennes telles que les Iroquois et les Cherokee, et des milliers de Noirs du Sud qui croyaient que l'Empire britannique avait une plus grande promesse de liberté.
Il y avait de nombreuses exceptions à ces généralisations; Néanmoins, cette large scission représentait d'importantes divisions idéologiques et confessionnelles au sein de l'Empire britannique. De telles divisions étaient évidentes des deux côtés de l'océan Atlantique et elles ont contribué à faire monter les enjeux dans l'esprit de nombreux Américains quant aux conséquences de ce conflit civil.
Le chaos de la guerre intestinale
La révolution américaine ressemblait le plus clairement à une guerre civile dans le domaine de l'action militaire. Dans certaines régions, la guerre civile était moins apparente, car une partie ou une autre prédominait. Dans une grande partie de la Virginie, de la Pennsylvanie et de la Nouvelle-Angleterre, les Américains rebelles ont réussi à réprimer le loyalisme, tout comme les Britanniques ont effectivement étouffé toutes les poches de sympathie pour les Patriots au Canada et ailleurs. D'un autre côté, les deux parties ont mené un conflit civil souvent sanglant dans de nombreux autres endroits: le littoral, le Bas-Sud, le New Jersey, New York et les terres à l'ouest des Appalaches. La guerre révolutionnaire n'était pas simplement le soulèvement unanime des Américains contre un Empire britannique lointain et monolithique, mais quelque chose de plus diviseur et complexe.
Toute guerre civile polarise les deux camps en guerre; en outre, la guerre civile crée également des zones grises et des loyautés grises de toutes sortes. L'apathie, l'hésitation, l'intérêt personnel et le pacifisme abondaient, en particulier dans une guerre où les protestants anglophones se battaient. (D'un autre côté, beaucoup se sont concentrés sur la participation des Noirs, des Indiens, des mercenaires de Hesse et des alliés français comme raison de se battre pour un côté ou pour l'autre.) De nombreux Américains voulaient simplement être livrés à eux-mêmes. Les patriotes ont souvent essayé de choquer ces gardiens de clôture pour qu'ils s'engagent en exigeant des serments de loyauté. Pourtant, des milliers d'Américains se sont accrochés à un désir de neutralité - lors d'une première tentative de siège britannique sur Charleston, en Caroline du Sud, en 1779, un groupe de dirigeants civils a demandé à la Grande-Bretagne d'accorder à la ville le statut de neutre.
Peut-être un cinquième de tous les habitants des treize colonies rebelles étaient des loyalistes, et pas moins de dix-neuf mille Américains se sont enrôlés pour se battre pour la couronne. Certains Américains se sont retrouvés à s'aligner ou à collaborer avec le parti le plus puissant dans la région où ils vivaient. Le loyalisme et le patriotisme peuvent naître de la vengeance, du ressentiment, de la peur, de la coercition, des conflits locaux, de l'opportunisme ou des incitations financières à court terme en plus de raisons idéologiques ou économiques plus larges pour soutenir ou s'opposer à la Grande-Bretagne.
Les dirigeants britanniques ne pourraient jamais décider de poursuivre une guerre destructrice implacable ou d'adopter une posture plus conciliante. De nombreux loyalistes et officiers britanniques se sont fait une réputation pour avoir préconisé une approche «feu et épée» pour combattre les Américains, tandis que les Américains eux-mêmes détruisaient parfois des colonies indiennes et blanches, y compris de grandes villes comme Norfolk, en Virginie, au cours de la guerre. À la périphérie du conflit armé, les deux parties se sont livrées aux embuscades, aux raids, au pillage, à la brutalité, au banditisme, aux déprédations et au règlement de comptes privés. Des têtes plus fraîches des deux côtés ont déploré de telles actions. De nombreux patriotes croyaient que la guerre irrégulière sapait les prétentions de la nouvelle nation à la civilité, tandis que certains partisans de la couronne espéraient réconcilier l'élément rebelle en Amérique. Cette attitude conciliante se heurte à des approches plus agressives, et la politique incohérente de la Grande-Bretagne entrave son effort de guerre.
Le rôle des loyalistes dans la révolution américaine a été à la fois sous-estimé et surestimé. D'une part, la présence de loyalistes et de neutres montre à quel point l'influence des rebelles aurait pu être ténue en Amérique du Nord si les Britanniques avaient été disposés et capables d'exercer toute leur puissance militaire. D'un autre côté, la Grande-Bretagne n'a jamais pleinement profité de la masse insignifiante des loyalistes et de leur potentiel militaire. Après 1778, lorsque les Britanniques ont commencé à tenter de mobiliser davantage les loyalistes, ils se sont trop appuyés sur ces groupes de partisans dispersés, sapant toute chance de succès militaire. Par son hésitation initiale, la Grande-Bretagne n'a pas réussi à conduire l'Amérique du Nord dans une guerre civile à part entière. Par ses erreurs de calcul ultérieures, le ministère britannique n'a pas réussi à poursuivre efficacement une guerre civile.
La Révolution américaine a opposé voisins et familles les uns aux autres aussi sûrement que n'importe quelle guerre civile. Des exigences militaires et des sources de désaccord plus profondes ont fracturé l'Amérique du Nord au cours de ce conflit long et sanglant.