Experte en histoire urbaine, Constance McLaughlin Green (1897-1975) a remporté le prix Pulitzer d'histoire de 1963 à une époque où les femmes historiennes étaient peu publiées.
Constance McLaughlin Green est née dans une famille universitaire le 21 août 1897 à Ann Arbor, Michigan. Son père, Andrew Cunningham McLaughlin, était professeur d'histoire constitutionnelle à l'Université du Michigan, puis à l'Université de Chicago. Il a remporté le prix Pulitzer d'histoire en 1936, une réalisation que sa fille a répétée en 1963 pour le premier volume de son étude de Washington, DC
Green a été une pionnière dans le domaine de l'histoire urbaine, et son travail fournit un exemple de l'approche narrative précoce du sujet. Elle a commencé à écrire sur le sujet avant qu'il ne devienne populaire dans les collèges et universités américains au cours des années 1960. De plus, elle était une historienne à succès publiée à une époque où la discipline de l'histoire n'incluait pas beaucoup de femmes.
Elle a passé la majeure partie de son enfance à Chicago, dans le quartier entourant l'Université de Chicago, où ses voisins comprenaient une agrégation des plus grands universitaires, scientifiques et intellectuels du pays. Sa mère, qui était la fille d'un recteur d'université, était l'hôtesse de bon nombre de ces voisins universitaires. La maison verte bouillonnait de conversations et d'idées stimulantes. La mère de Green, cependant, n'a jamais fréquenté l'université elle-même parce que la grand-mère de l'historien pensait que cela ne convenait pas aux femmes. En conséquence, la mère de Constance a compensé son propre manque d'études supérieures en affirmant qu'aucune de ses filles ne grandirait sans une formation professionnelle lui permettant de gagner sa vie.
Green a fréquenté la célèbre école de laboratoire de l'Université de Chicago pour l'enseignement primaire et secondaire, puis, à l'automne 1917, s'est rendu à l'est au Smith College, une école pour femmes de Northampton, Massachusetts. Contrairement à l'Université de Chicago, elle trouva Smith intellectuellement tiède. Après avoir obtenu son diplôme, elle a enseigné brièvement à Chicago, puis s'est mariée en 1921 à Donald Green, un dirigeant du textile qui l'a ramenée à Holyoke, Massachusetts, une ville industrielle de la Nouvelle-Angleterre qu'elle a trouvée provinciale. Ironiquement, son premier livre était une histoire de cette ville, Holyoke,Massachusetts: une histoire de cas de la révolution industrielle en Amérique.
La genèse du livre repose sur l'inscription de Green à l'école d'études supérieures de Yale au plus fort de la Grande Dépression, après avoir été découragé d'étudier à Harvard par deux historiens éminents; ils pensaient qu'il serait trop difficile pour une femme de faire la navette de Holyoke à Cambridge. Lors de son entretien à Yale, l'historien Ralph Gabriel a demandé ce qu'elle aimerait enquêter pour sa thèse. Lorsqu'elle a évoqué un sujet de l'histoire intellectuelle pour lequel il la considérait mal préparée, il a demandé: «Dans quel genre de ville, dans quel genre de ville vivez-vous? Elle a répondu que c'était une ville industrielle préfabriquée morne ressentant l'impact de l'immigration et des conflits ethnoculturels et religieux. Gabriel a alors dit: "Bien, ça sonne comme ça." En conséquence, une carrière distinguée d'écriture d'histoire urbaine et locale a commencé, bien que Green ait nié le mérite d'être une mère fondatrice du domaine. Elle a modestement souligné qu'elle écrivait simplement sur quelque chose qui lui convenait: la ville dans laquelle elle vivait.
Green, alors mère de trois enfants, a obtenu son doctorat deux mois avant son 40e anniversaire. L'histoire de Holyoke a été publiée deux ans plus tard, en 1939. Alors que les chercheurs trouvent toujours le livre utile, à l'époque les habitants de Holyoke en ont été irrités. Lors de la fête au bridge d'un voisin d'à côté, Green a entendu une femme dire: "Comment a-t-elle eu le culot de penser qu'elle pouvait écrire une histoire alors que nous en savons tellement mieux qu'elle." Cela a mis en évidence certains des dangers auxquels est confronté un savant qui écrit l'histoire locale.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a travaillé comme historienne pour le département des munitions de l'armée, ce qui a conduit à la publication d'un volume sur le rôle des femmes comme ouvrières dans les usines de guerre de la vallée du Connecticut. Green, reconnaissant que les féministes contemporaines pouvaient penser que son attitude était absurde, a admis apprécier le fait qu'elle était souvent la seule femme travaillant dans un milieu masculin avec des historiens militaires. Green a également fait des recherches sur elle Histoire de Naugatuck, Connecticut, qui a été commandée par la Chambre de commerce de la ville en raison de son étude de Holyoke, pendant cette période.
En 1946, son mari est mort et elle a déménagé à Washington, DC l'année suivante. Six ans plus tard, la Fondation Rockefeller lui a demandé d'écrire une étude pilote sur l'histoire urbaine américaine. Encore une fois, elle a choisi la ville dans laquelle elle résidait pour son sujet - au bonheur de ses lecteurs. Son travail, qui est apparu pour la première fois en 1963, lui a valu le très convoité prix Pulitzer, qu'elle pensait n'avoir «aucune chance» de gagner. Ses deux volumes d'histoire de Washington ont été suivis d'un troisième sur les relations raciales dans cette ville. Juste avant de mourir le 5 décembre 1975, elle semblait pessimiste quant à la situation raciale dans cette ville et à l'état urbain général de la capitale nationale. Ceci, cependant, n'avait pas émoussé son optimisme pour les jeunes historiens d'étudier la ville. Elle les a exhortés à maintenir leur enthousiasme et à poursuivre leurs études.
lectures complémentaires
Pour une interview d'histoire orale dans laquelle Green parle de sa vie et de son travail, voir Bruce M. Stave, La création de l'histoire urbaine (1977). La marque particulière de l'histoire urbaine de Green se retrouve dans ses deux premières œuvres, Holyoke, Massachusetts: Une histoire de cas de la révolution industrielle en Amérique (1939) et Histoire de Naugatuck, Connecticut (1948), et dans Les villes américaines dans la croissance de la nation (1957 et 1965), qui contient des chapitres individuels consacrés à un certain nombre de villes américaines. Ses trois volumes sur Washington, DC, dont le livre primé qui couvre les premiers développements de la ville, sont: Washington: village et capitale, 1800-1878 (1962); Washington: Capitale, 1879-1950 (1963); et La ville secrète: une histoire des relations raciales dans la capitale nationale (1967). Dans L'essor de l'Amérique urbaine (1965) Green a tenté une synthèse de l'histoire urbaine des États-Unis que certains critiques jugeaient trop large et trop radicale. Son intérêt pour le développement industriel et la technologie, qui a été démontré dans ses écrits sur l'histoire urbaine, est apparu plus expressément dans: Le rôle des femmes en tant que travailleuses de la production dans les usines de guerre de la vallée du Connecticut (1946); The Ordnance Department: Planification des munitions pour la guerre (1955); et Eli Whitney et la naissance de la technologie américaine (1956), qui était un volume dans une série de biographies sur des Américains célèbres. □