Controverse . Les civilisations alphabètes les plus anciennes connues dans l'ancien Proche-Orient sont apparues dans le sud de la Mésopotamie et dans la vallée du Nil. Il a longtemps été question de savoir si ces deux centres de culture avancée se connaissaient et dans quelle mesure ils pouvaient avoir été en contact.
Premières théories des «envahisseurs de l'Est . » À la fin du XIXe siècle, les égyptologues ont découvert les premiers vestiges de la culture «prédynastique» égyptienne, celle qui a immédiatement précédé la montée en puissance d'un État pharaonique unifié, alphabétisé en Égypte. Au début, les premiers archéologues qui ont découvert cette étape ont été plus impressionnés par les différences entre les civilisations prédynastique et dynastique que par leurs similitudes et n'ont pas vu comment cette dernière culture aurait pu se développer à partir de la précédente. Cette conclusion les a convaincus que la culture dynastique a dû être soudainement imposée aux peuples prédynastiques par des envahisseurs, que les érudits appelaient la «race dynastique». Puisque le seul autre centre de culture avancée existant était en Mésopotamie, on pensait que ces gens devaient venir de l'Est. On pensait que les origines de ce groupe étaient soit
Sumer (sud de la Mésopotamie, sud de l'Irak moderne) ou les régions immédiatement à l'est (Elam, dans ce qui est maintenant l'est de l'Irak et l'ouest de l'Iran). Cette théorie a été renforcée par des découvertes d'objets individuels qui étaient venus de Mésopotamie pendant la période prédynastique, ainsi que par certains motifs artistiques qui ont été trouvés en Egypte prédynastique mais qui ressemblaient plus à l'art mésopotamien qu'à tout ce qui était autrement connu en Egypte. Cette théorie soutenait que les anciens Sumériens ou Elamites devaient avoir navigué du sud de la Mésopotamie, autour de la péninsule arabique, puis au nord de la mer Rouge jusqu'aux environs de Mersa Gawasis, le port que les Égyptiens plus tard utilisaient pour lancer leurs propres voyages en mer Rouge. Après une randonnée à travers le Wadi Hammamat, ces envahisseurs de l'Est auraient atteint le Nil, où ils ont apporté une civilisation avancée aux Égyptiens primitifs prédynastiques.
Une vision plus équilibrée . Ce point de vue, cependant, est tombé en disgrâce, en grande partie à cause des immenses distances impliquées. On a estimé qu'il aurait fallu aux marins sumériens primitifs jusqu'à deux ans pour faire un aller-retour de Sumérie à l'Égypte. S'il semble presque certain qu'il y a eu un certain contact culturel entre l'Égypte et Sumérie à l'époque prédynastique, il est beaucoup plus probable que ce contact était indirect. Les érudits savent que la culture sumérienne s'est répandue loin au nord de son cœur d'origine dans le sud de l'Irak et qu'il y avait des colonies sumériennes dans les zones comprenant maintenant le nord de l'Irak et l'est de la Syrie. Dans le même temps, les commerçants égyptiens prédynastiques étaient déjà en contact avec les peuples du sud de la Palestine (Israël moderne). Les colons sumériens en Syrie et les commerçants égyptiens en Palestine étaient si proches les uns des autres qu'il semble presque certain que c'est par cette voie que les Égyptiens ont pris conscience de la culture mésopotamienne.
Une question d'influence . Quel a été le résultat de ce contact? La question la plus intrigante est de savoir si l'écriture égyptienne a été influencée d'une manière ou d'une autre par le développement de l'écriture en Sumer. Jusqu'à tout récemment, on croyait généralement que l'écriture sumérienne apparaissait au moins un siècle ou deux avant l'écriture hiéroglyphique égyptienne. Bien que les deux systèmes soient assez différents, on a souvent pensé que l'idée d'écrire aurait pu être introduite en Égypte et que certains Égyptiens ou un petit groupe d'Égyptiens auraient pu être inspirés pour essayer de créer leur propre système. Ces dernières années, cependant, l'égyptologue Gunther Dreyer a découvert ce qu'il croit être de véritables inscriptions hiéroglyphiques - très simples, bien sûr - qui peuvent être aussi anciennes ou plus anciennes que l'écriture sumérienne la plus ancienne connue. Si cette conclusion est vraie, alors il est probablement plus probable que les Égyptiens eux-mêmes aient créé leur système d'écriture hiéroglyphique indépendamment, sans aucune connaissance des réalisations de leurs voisins de l'Est.
Caravanes, chaleur et bandits . La théorie selon laquelle les premiers Sumériens auraient pu naviguer vers l'Égypte est également affaiblie par le fait que plus tard, le contact entre l'Égypte et la Mésopotamie se faisait toujours par voie terrestre. Plusieurs des «Lettres Amarniennes» (la correspondance diplomatique d'Amenhotep III, d'Akhenaton et de Toutankhamon) font référence à ce commerce, et certaines soulignent les grandes distances et les dangers que comporte ce long et pénible voyage.
Le roi de Babylone apprend un peu de géographie (lettre amarnienne 7)
L'une des lettres amarniennes comprend les remarques suivantes de Burra-Buriyash, le roi de Babylonie, qui était en colère parce que, pendant une maladie, il n'avait reçu aucun message de guérison du pharaon égyptien. Il est maintenant apaisé, cependant, parce que ses propres envoyés lui ont expliqué à quel point l'Égypte et la Babylonie (l'Irak moderne) sont éloignées:
Si vous demandez à votre messager, il vous dira que je n'ai pas été bien et que, en ce qui concerne mon rétablissement, je ne suis toujours pas rétabli. De plus, comme je n'allais pas bien et que mon frère (c'est-à-dire le pharaon) ne me montrait aucun souci, je me suis pour ma part mis en colère contre mon frère en disant: «Mon frère n'a-t-il pas entendu que je suis malade? Pourquoi ne m'a-t-il montré aucune inquiétude? Pourquoi n'a-t-il pas envoyé de messager ici et m'a rendu visite? Le messager de mon frère s'est adressé à moi en disant: «Ce n'est pas un endroit à proximité pour que votre frère puisse entendre parler de vous et vous saluer. Le pays est loin. Qui va le dire à votre frère pour qu'il puisse vous envoyer immédiatement des salutations? Je lui ai pour ma part adressé la parole suivante: «Pour mon frère, un grand roi, y a-t-il vraiment un pays lointain et un pays proche? Lui, pour sa part, s’adressa à moi comme suit: «Demandez à votre propre messager si le pays est loin.» Maintenant, depuis que j'ai demandé à mon propre messager et qu'il m'a dit que le voyage est loin, je n'étais plus en colère, et je n'en ai plus dit
La source: William L. Moran, éd., Les lettres d'Amarna (Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1992), pp. 12–16,