Contraception et avortement

L'abondance dans les champs, le bétail et les enfants (légitimes), en particulier les fils, est restée un motif de célébration entre 1754 et 1829. Pourtant, un contre-mouvement en croissance rapide a préconisé des familles plus petites, rentables et affectueuses qui allègeraient les tensions de la maternité excessive sur les épouses et permettraient pour que les fils et les filles soient éduqués, dotés de ressources adéquates et appréciés pour leur individualité. Les taux de natalité sont en baisse - diminuant plus rapidement dans les villes qu'à la campagne, à l'Est qu'à l'Ouest, chez les natifs que chez les immigrés, et chez les libres que chez les esclaves. Pour la population libre des États-Unis, le nombre de naissances pour 1,000 50 habitants est passé de la cinquantaine à la quarantaine au cours de cette période. Ce nouveau mouvement impliquait des changements économiques, familiaux, sociaux, sexuels, conjugaux et émotionnels. Les réactions juridiques, politiques et religieuses à la baisse de la fécondité se sont produites principalement après cette période.

Le terme «contraception» n'a été inventé que dans les années 1880, mais la limitation des naissances était pratiquée. Retarder le mariage a peut-être été le moyen le plus répandu de réduire la taille de la famille au début de la République. Les mariages d’adolescentes sont devenus plus rares, en particulier dans les zones urbaines, et les femmes blanches qui sont tombées enceintes hors mariage ont subi de graves conséquences. En particulier dans le Nord-Est, un nombre restreint mais croissant de femmes ne se sont jamais mariées. Le célibat au sein du mariage n'était pas courant. Les femmes ont fréquemment recours à l’allaitement maternel prolongé, qui peut réduire les chances de tomber enceinte, pour allonger les intervalles entre les naissances, en particulier plus tard au cours de leur grossesse. Les esclaves ne pouvaient pas se marier légalement, et la classe de maître n'appréciait pas la chasteté des femmes asservies ni n'honorait les préférences des femmes et des hommes liés pour peu ou beaucoup d'enfants.

Les pratiques conçues pour empêcher la conception et associées aux rapports sexuels étaient extrêmement rares au début de la période et rares à la fin. Les préservatifs étaient associés à la prostitution et utilisés principalement pour prévenir la syphilis, pas pour la grossesse. Les couples peuvent avoir pratiqué le coït interrompu, mais les preuves sont rares et de toute façon le taux d'échec de cette pratique est élevé. Les manuels décrivant la douche vaginale et les méthodes de contraception barrière n'apparaissent qu'après 1829.

Les emménagogues, substances et pratiques destinées à rétablir les menstruations interrompues sont consignées dans les écrits des femmes, dans les guides de santé à domicile et dans les textes médicaux, botaniques et pharmaceutiques. Considérés à l'époque comme des remèdes pour les maux des femmes, ceux-ci seraient désormais classés comme abortifs, car un effet de la restauration des menstruations chez les femmes sexuellement actives pourrait être l'interruption des grossesses précoces. Lorsque les femmes non mariées utilisaient ces mêmes substances, elles étaient en fait considérées comme des abortifs. On pensait qu'une large gamme d'herbes, y compris le savin, la racine de snaker seneca, la racine de coton, le pennyroyal et l'aloès, avaient la capacité de restaurer les menstruations. L'équitation, la corde à sauter ou tout autre exercice vigoureux pourraient également être recommandés, mais l'intrusion utérine était, selon les sources survivantes, extrêmement rare.

Les femmes du XVIIIe siècle utilisaient des plantes médicinales d'origine britannique, continentale européenne, africaine et amérindienne. Au début du XIXe siècle, il y avait moins d'expérimentation et les pratiques africaines et amérindiennes étaient largement, mais pas entièrement, remplacées par les médicaments traditionnels et brevetés européens. Après environ 1810, les médecins du nouveau domaine de l'obstétrique en développement ont commencé à mettre en doute l'efficacité de ces remèdes traditionnels, bien que les femmes, les professeurs de materia medica (pharmacie) et les médecins de famille aient continué à vanter leur utilité.

Tenter de juger de l'efficacité des remèdes emménagogiques à travers des informations dispersées dans les journaux, les lettres et les dossiers médicaux est une tâche difficile en raison des nombreuses possibilités qu'implique le diagnostic. Ce qui est clair, c'est que les femmes et les hommes discutent de plus en plus de l'opportunité de limiter la fécondité, et les taux de natalité diminuent régulièrement de 1760 au XXIe siècle (sauf dans les années 1950).

Les législatures et les tribunaux ont accordé peu d'attention à l'avortement précoce ou tardif dans les colonies et au début de la République. Même les crimes d'infanticide et la dissimulation de la mort d'un enfant bâtard étaient rarement et sélectivement poursuivis. La réglementation de l'avortement a commencé avec une loi du Connecticut en 1821, suivie du Missouri en 1825, de l'Illinois en 1827 et de New York en 1828. Ces lois concernaient autant le contrôle du poison que l'avortement et se limitaient aux mesures prises après l'accélération - le point, au cours du quatrième ou du cinquième mois de grossesse, au cours duquel les mouvements du fœtus sont détectés. New York a ajouté une exception thérapeutique. Alors que le désir de limiter la taille de la famille devenait plus apparent et répandu au cours du deuxième quart du XIXe siècle et que les services d'avortement commercialisés étaient plus largement annoncés, certains chefs juridiques, médicaux et religieux ont exigé des contrôles supplémentaires sur les emmenagogues et l'avortement; mais ces développements se sont produits après 1829.