Copperheads. À l'origine, une étiquette utilisée vers 1840 dans le comté de Luzerne, en Pennsylvanie, pour désigner les partisans démocrates d'Andrew Beaumont qui s'opposaient à la faction démocrate dirigée par Hendrick B. Wright. Le 20 juillet 1861, le terme «Copperhead» apparaît dans le New York Tribune et en un an a été largement utilisé pour décrire de manière péjorative à la fois les démocrates sympathisants du Sud et tous les démocrates opposés à la politique de guerre du président Abraham Lincoln. Littéralement, le mot désigne un serpent venimeux. Les plus forts de l'Ohio, de l'Indiana et de l'Illinois, les Copperheads, parfois connus sous le nom de Butternuts ou Peace Democrats, se sont particulièrement opposés à la Proclamation d'émancipation parce qu'ils rejetaient complètement l'idée de l'égalité des noirs et craignaient un afflux de Noirs libérés dans les États du nord. Ayant fui l'Europe pour éviter le service militaire obligatoire, certains démocrates germano-américains et irlandais-américains se sont vigoureusement opposés au projet militaire et se sont livrés à des émeutes anti-artisanales dans plusieurs villes du nord, notamment à New York (voir New York City Draft Riots).
Généralement qualifiés de traîtres par les républicains, la plupart des Copperheads se définissaient comme une opposition patriotique et loyale qui préconisait une union rétablie par la négociation plutôt que par la guerre. Ils ont dénoncé les arrestations militaires, la conscription, l'émancipation et d'autres mesures de guerre controversées comme des attaques anticonstitutionnelles d'un président tyrannique contre les libertés civiles des citoyens américains. Les dirigeants de Copperhead comprenaient Clement L. Vallandigham de l'Ohio, Alexander Long de Cincinnati, Fernando Wood de New York et Benjamin G. Harris du Maryland. Les principaux journaux soutenant les Copperheads étaient les Crise de Columbus (Ohio), le Cincinnati Enquirer, et la Chicago Times.
Harcelés par les partisans de l'Union et les militaires, les Copperheads ont créé des sociétés secrètes. Les Chevaliers du Cercle d'Or ont emprunté le nom et le rituel d'une organisation de défense des droits du Sud. En 1863, cette organisation était connue sous le nom d'Ordre des chevaliers américains. En mai 1863, l'arrestation militaire et la cour martiale de Vallandigham pour des déclarations déloyales présumées embarrassèrent l'administration Lincoln. Bien qu'ils condamnent la politique de Lincoln, Copperheads, en juillet 1863, démontra son manque de sympathie pour les confédérés en se joignant aux syndicalistes pour défendre l'Indiana et l'Ohio lors du raid du colonel confédéré John Hunt Morgan.
En 1864, Vallandigham, alors commandant suprême de l'Ordre des Fils de la Liberté de Copperhead, conseille ses partisans contre la trahison et la violence. Cette année-là, cependant, des extrémistes de son ordre furent accusés d'avoir comploté la formation d'une «Confédération du Nord-Ouest» et de planifier la libération des prisonniers confédérés au Camp Douglas près de Chicago et ailleurs. Le complot a été découvert avant que des actes manifestes aient lieu, et des membres des Sons of Liberty ont été jugés pour trahison devant un tribunal militaire de l'Indiana. Trois d'entre eux, dont le politicien démocrate Lambdin Milligan, ont été condamnés à mort. Dans sa décision historique dans Ex Parte Milligan, la Cour suprême a déclaré que les hommes auraient dû être jugés par les tribunaux civils de l'Indiana et les avoir libérés.
En 1864, les démocrates espéraient élire un nouveau président. Les Copperheads ont pu contrôler la plate-forme nationale du parti, y compris une planche écrite par Vallandigham déclarant la guerre un échec et exigeant la paix sur la base d'une union fédérale rétablie. Le candidat démocrate à la présidentielle George McClellan a cependant rejeté cette proposition. Les victoires de bataille de Crucial Union et la réélection de Lincoln ont contribué à discréditer les Copperheads. Après la guerre, les démocrates aux niveaux national, étatique et local ont progressivement surmonté les accusations récurrentes des républicains selon lesquelles leur parti avait soutenu le Sud, la sécession et la trahison.
Bibliographie
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———. Lanternes sombres: sociétés politiques secrètes, conspirations et procès pour trahison pendant la guerre civile. Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1984.
Neely, Mark E., Jr. Le sort de la liberté: Abraham Lincoln et les libertés civiles. New York: Oxford University Press, 1991.
Silbey, Joel H. Une minorité respectable: le Parti démocrate à l'époque de la guerre civile, 1860–1868. New York: Norton, 1977.
Charles H.Coleman
Julienne L.Bois