1389-1464
Banquier florentin
Célèbre famille. L'une des plus grandes familles de la Renaissance italienne était la famille des Médicis de Florence. Au cours du XVIe siècle, les Médicis devinrent papes (Léon X et Clément VII), reines de France (Catherine de Médicis et Marie de Médicis) et grands-ducs de Toscane lorsque la constitution républicaine de Florence fut renversée. Cependant, les Médicis n'ont pas commencé comme nobles - leur ascension au pouvoir reposait sur leur rôle dans la création d'un système bancaire international plus moderne. Une figure centrale de cette montée au pouvoir était Cosme de Médicis de Florence.
Connexions papales. La banque des Médicis a été fondée par Giovanni di Bicci de Medici à la fin du XIVe siècle à Rome pour prêter de l'argent à des projets papaux. L'association avec Rome devait être un élément important du succès des Médicis. Sous le pape Jean Xxiii, le bureau de Rome de la banque Médicis devint dépositaire général de la Chambre apostolique. Giovanni est devenu le citoyen le plus riche de Florence et a exercé une influence politique considérable dans la ville. Dans les années 1420, il céda le contrôle quotidien de la banque à son fils Cosimo, qui devint directeur après la mort de Giovanni en 1429.
Succursales. La fortune de la banque des Médicis grandit d'autant plus sous la direction de Cosimo. Des succursales ont été établies à Pise, Milan, Venise, Genève, Lyon, Bruges et Londres. Contrairement aux banques florentines de l'époque médiévale, qui disposaient de structures d'investissement extrêmement centralisées, chacune de ces succursales disposait d'une grande autonomie de prêt. Ils pouvaient conserver une part importante des bénéfices de leur activité de crédit, mais étaient également protégés contre les pertes d'autres branches. Ce système a empêché une répétition de la crise bancaire qui avait fait tomber les trois plus grandes banques florentines des années 1340.
Souverain de Florence. Le rôle des Médicis en tant que banquiers leur a également permis de jouer un rôle majeur de mécène pour les autres. Ils avaient des relations à la cour papale et ont parfois réussi à obtenir des rendez-vous à l'église pour leurs clients. Les principales activités de patronage de Cosimo étaient pour ses clients au sein de Florence, et il a pu placer des alliés dans des positions de premier plan dans le gouvernement florentin, faisant de lui-même le dirigeant de Florence dans tout sauf le titre. En effet, il y réussit tellement que ses rivaux tentèrent de briser son influence en le poussant à l'exil. Cette tentative s'est retournée contre lui. Lorsqu'une administration pro-Cosimo a été choisie aux prochaines élections, le pape lui-même est intervenu pour permettre à Cosimo de revenir. À partir de ce moment, la famille Médicis a donné le ton de la vie politique à Florence, bien que la constitution républicaine soit restée jusqu'en 1494.
Patron des Arts. Le patronage de Cosme a non seulement influencé la répartition du pouvoir politique à Florence et à Rome, mais a également affecté la vie culturelle de la Renaissance. Il a promu les activités littéraires d'humanistes tels que Marsilio Ficino et le travail artistique de Donatello et Benozzo Gozzoli. Il a été particulièrement actif dans divers projets de construction importants autour de Florence. L'église paroissiale de San Lorenzo est devenue la pièce maîtresse de l'activité de la famille Médicis. Cosimo a soutenu le projet de le reconstruire entièrement dans le style Renaissance. Ses partisans ont alors commencé à payer pour des chapelles construites dans le nouveau style, ce qui a renforcé l'association de l'église et de la famille. Le Palazzo Medici, commencé en 1445, a établi la norme pour un boom de la construction florentine. Il garantissait la prédominance du style architectural Renaissance. Dans toutes ces choses, en tant que mécène des arts, il a établi des normes qui persisteraient pour ses successeurs.
Préoccupations spirituelles. L'intérêt de Cosimo pour les projets d'église a été en partie motivé par ses inquiétudes quant à la façon dont son prêt affecterait son salut. Il s'est fortement attaché à la vie monastique comme contrepoint aux excès de la banque. Dans les couvents et les monastères qu'il fréquentait, il s'assurait qu'il y avait une cellule monastique disponible pour qu'il se retire pour la contemplation. Il a pris des soins particuliers dans ses arrangements funéraires, insistant pour que la cérémonie soit simple, mais qu'il soit enterré devant le maître-autel de l'église de San Lorenzo. Le grand sculpteur Donatello a été choisi pour créer sa tombe.
Effondrement de la banque. La banque des Médicis commença à faiblir après la mort de Cosme en 1464. Son fils Piero se révéla au mieux un administrateur médiocre. Pourtant, plus important encore, les Médicis ont commencé à se concentrer davantage sur leurs rôles politiques et de favoritisme. Le fils de Piero, Lorenzo, a acquis le surnom de «le Magnifique», mais cela n'avait rien à voir avec la façon dont il dirigeait la banque, qui a connu un déclin encore plus prononcé après 1478. Au lieu de cela, Lorenzo est devenu un dirigeant actif des coulisses de Florence et un grand mécène des arts. Il forge des alliances dynastiques avec les principales familles de Rome et prépare le terrain pour l'ascension des Médicis dans la noblesse. Ainsi, même lorsque la banque Médicis s'est effondrée en 1494, deux ans après sa mort, la réputation de la famille Médicis ne dépendait plus de ses ressources.
Impact. Avec l'effondrement de la banque Médicis, de nouvelles familles sont intervenues pour prendre la tête de la finance internationale. Les banquiers internationaux les plus importants du XVIe siècle étaient les Fuggers d'Augsbourg. Néanmoins, la relation étroite entre les banquiers privés et les besoins des gouvernements et de la papauté devait rester une caractéristique déterminante de la Renaissance et de la Réforme.