Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939–1945), l'Allemagne a développé les premiers missiles guidés à longue portée au monde, tirant des ogives sur les villes anglaises. Après la défaite de l'Allemagne et la fin de la guerre, les États-Unis recrutèrent des spécialistes allemands en fusées, dont Wernher von Braun (1912–1977), pour aider à lancer le programme de missiles américain. Les États-Unis et la Russie s'étaient engagés dans une intense rivalité militaire mondiale, la guerre froide. La course aux armements qui en a résulté entre les deux "superpuissances" a inclus le développement et le stockage d'armes thermonucléaires et de missiles balistiques intercontinentaux.
Sous la supervision de l'US Air Force, les essais de missiles ont commencé dans les installations de lancement de Cape Canaveral en Floride au début des années 1950. Cependant, l'Union soviétique, connue pour exceller dans le développement de grands missiles, a choqué les États-Unis lorsqu'elle est devenue la première nation à placer un satellite, Sputnik 1, en orbite autour de la Terre en octobre 1957. Un deuxième satellite russe est monté le mois suivant avec un chien. Soudain, la "course à l'espace" est lancée et les États-Unis, désespérés, accélèrent considérablement leur programme spatial. Non seulement les Américains se sentaient vulnérables aux attaques étrangères directes, mais la prétention des États-Unis à la supériorité scientifique a été ébranlée.
Les États-Unis ont tenté un lancement de satellite en orbite en décembre 1957, mais le missile Vanguard a explosé de manière embarrassante au décollage. Le mois suivant Explorateur 1 a explosé avec succès en orbite. Au cours des années 1950, les États-Unis et la Russie se sont de plus en plus concentrés sur les vols spatiaux habités. Les États-Unis ont établi le programme Project Mercury avec ses sept astronautes d'origine, un groupe restreint de pilotes d'essai audacieux de l'armée de l'air. Pour superviser le programme spatial civil, le Congrès a créé la National Aeronautics and Space Administration (NASA) en octobre 1958, prenant le contrôle de l'armée.
En avril 1961, une deuxième secousse a traversé les États-Unis lorsque la Russie a placé le premier humain, Youri Gagarine (1934–1968), en orbite autour de la Terre. Les États-Unis ont répondu le 5 mai 1961, alors qu'Alan Shephard (1923–) devenait le premier Américain dans l'espace, pilotant la fusée Redstone quelque peu peu fiable dans une trajectoire suborbitale.
Le leadership américain étant clairement ébranlé par les progrès de la Russie, le président John F. Kennedy (1961-1963) a proclamé le 25 mai 1961 un objectif national consistant à faire atterrir un astronaute sur la lune d'ici la fin de la décennie et à le ramener en toute sécurité sur terre. Cette déclaration a été une surprise même pour de nombreux membres du programme spatial. Avec la lune identifiée comme la ligne d'arrivée de la course spatiale, un objectif clairement difficile a été fixé publiquement.
Plus tard en 1961, John Glenn (1921–) est devenu le premier Américain à orbiter autour de la Terre. Quatre autres vols habités de Mercury ont été suivis par le Projet Gemini en mars 1965. Gemini, dans sa brève existence, a introduit deux capsules spatiales, les premières promenades dans l'espace, des exercices d'amarrage et des temps de vol plus longs. Le projet Apollo, le cœur du programme lunaire américain, suivit à la fin de 1966. Un tragique incendie de capsule en janvier 1967, tua le premier des trois équipages d'astronautes d'Apollo alors qu'il était assis au sommet d'un missile sur la rampe de lancement. Aucun autre vol spatial habité n'a eu lieu avant octobre 1968. Puis, la veille de Noël 1968, la première mission Apollo en orbite autour de la lune a renvoyé des images spectaculaires sur Terre, captivant à nouveau le public. Peu de temps après, le 20 juillet 1969, les astronautes d'Apollo 11 Edwin "Buzz" Aldrin (1930–) et Neil Armstrong (1930–) sont devenus les premiers humains à marcher sur la lune. On estime qu'un demi-milliard de personnes dans le monde ont regardé l'événement à 240,000 XNUMX milles de distance en direct à la télévision. La course spatiale a été gagnée.
Cinq autres missions Apollo ont conduit à de longues promenades sur la lune et à l'utilisation de véhicules mobiles lunaires. La société américaine, cependant, avait radicalement changé depuis la déclaration Kennedy de 1961. Les États-Unis étaient en proie à une guerre étrangère très controversée en Asie du Sud-Est et les troubles intérieurs étaient à leur apogée. Les émeutes urbaines déchiraient le tissu social national. Beaucoup ont remis en question les milliards de dollars dépensés pour un programme d'une valeur scientifique discutable alors qu'il y avait des problèmes sociaux urgents chez eux. Après la mission Apollo 17 en décembre 1972, le programme a pris fin brusquement car le financement a été réduit, annulant trois autres missions Apollo prévues. La course spatiale terminée, le programme spatial américain s'est tourné vers l'exploration sans pilote, le programme de navette spatiale et même la collaboration avec la Russie sur le moi programme de station spatiale et autres projets connexes.
L'effort des États-Unis dans la course à l'espace est reconnu comme l'un des plus grands efforts nationaux en temps de paix de l'histoire impliquant le gouvernement, l'armée, la science et l'industrie. En 1966, le budget spatial de 6 milliards de dollars représentait plus de 25% de l'ensemble du budget fédéral, dépassant les sommes consacrées au logement et au développement communautaire. Le programme Apollo a coûté à lui seul plus de 400,000 milliards de dollars. À son apogée, plus de XNUMX XNUMX personnes étaient employées dans cet effort. Les relations publiques étant une facette majeure de la course spatiale, les astronautes sont devenus des héros publics aux proportions presque mythologiques.
Cependant, les réalisations découlant de la course à l’espace étaient en grande partie politiques. Les objectifs de recherche géologique n'ont été que partiellement atteints avec les 841 livres de roche lunaire collectées. Les avantages scientifiques limités sont allés en grande partie au domaine médical avec les progrès de l'imagerie numérique, des techniques de télémétrie biomédicale et d'autres développements technologiques. Au total, cependant, une prouesse technologique incroyable impliquant d'énormes engagements politiques et économiques avait été accomplie en l'espace d'une décennie.