Une courtisane était une maîtresse professionnelle, une prostituée du plus haut rang qui fournissait ses services et sa compagnie à de riches nobles ou dirigeants. Les courtisanes étaient populaires parmi les aristocrates de la Renaissance et la royauté, dont les mariages étaient souvent arrangés pour le gain politique ou financier de leurs familles. Avec l'amour une émotion souvent restée en dehors du mariage légal, le recours aux courtisanes par les maris était souvent accepté par leurs épouses, beaucoup plus restreintes dans leurs actions, leurs conditions de vie et leur capacité à circuler dans la société.
Beaucoup de femmes qui sont devenues courtisanes ont commencé comme des prostituées ou des travailleuses de bordel, qui ont accueilli des membres de la classe moyenne, des artisans et des voyageurs (certains bordels étaient déguisés en couvents). Les prostituées dans la plupart des villes italiennes étaient enregistrées, imposées et réglementées par la loi. Grâce à l'intelligence, aux manières et à une belle apparence, ils ont gagné une place plus sûre et plus prestigieuse dans un tribunal grâce au parrainage d'un homme de haut rang. Ces courtisanes étaient appréciées pour leur capacité à converser avec des hommes puissants et intelligents et à les mettre à l'aise. Dans certains cas, une courtisane très appréciée était partagée entre un groupe d'hommes, chacun réservant sa compagnie un certain soir de la semaine. La vie d'une courtisane était toutefois toujours précaire, car sa carrière dépendait de la confiance et du soutien des clients. L'alliance entre un noble et une courtisane pouvait se terminer brusquement au gré du gentilhomme, laissant à nouveau la courtisane sans lieu d'affaires que les rues.
Il y avait deux sortes de courtisanes en Italie: le rang supérieur appartenait à «l'honnête courtisane», partenaire de divertissement et de discussion intellectuelle, instruite et souvent talentueuse en tant qu'écrivain, chanteur ou musicien. le courtisane de lumière était une courtisane de classe inférieure, qui prenait toutes sortes de clients, ne montrait aucun talent ni capacité intellectuelle particulière, et qui était généralement considérée comme des prostituées.
L'honnête courtisane était soutenue par des dons d'argent et d'autres objets de valeur, et parfois des biens. Dans un effort pour améliorer leur situation, certaines femmes mariées se sont engagées dans la profession avec la pleine connaissance et le soutien de leur mari. S'ils étaient célibataires, leur carrière se terminait parfois lorsque leurs clients arrangeaient leur mariage - ou les prenaient eux-mêmes comme épouses. La courtisane était un ornement, ainsi qu'un créateur de tendances de mode et un symbole de statut. Elle reflétait le bon goût et la richesse de son patron. Les courtisanes les plus réussies ont atteint une indépendance totale et ont vécu leur vie dans le confort et la haute estime. L'une d'elles était la célèbre courtisane romaine Imperia, qui vivait comme une princesse dans une magnifique suite de chambres.
Veronica Franco, l'une des courtisanes de la Renaissance les plus célèbres, exerçait son métier à Venise, ville où la profession de courtisane avait un grand prestige. Fille de courtisane, elle a été formée au métier par sa mère dès son plus jeune âge (les mères de courtisanes faisaient souvent office de gérantes pour leurs filles). Elle a participé à la nouvelle industrie de l'imprimerie vitale de Venise et a publié plusieurs livres de sa propre poésie et lettres. Sous le patronage de Franco, une association caritative pour les courtisanes et leurs enfants a été créée à Venise.
Voir aussi: Franco, Veronica; Venise