CRÉDIT MOBILIER OF AMERICA, le cas classique de la corruption à l'âge d'or, concernait les conflits d'intérêts et la duplicité institutionnelle. Lorsqu'en 1862, le Congrès a affrété l'Union Pacific Railroad avec une subvention fédérale pour un chemin de fer transcontinental, il a également créé le Crédit Mobilier, une société distincte pour la construction du chemin de fer, pour attirer les investisseurs privés. D'énormes profits ont été réalisés. Les actionnaires de l'Union Pacific et du Crédit Mobilier, qui étaient généralement les mêmes personnes, se payaient des bénéfices scandaleux. Un cynique pourrait dire que le premier chantier de construction était au Trésor américain.
En l'espace de six ans, le représentant Oakes Ames (R-Mass.), Un actionnaire majeur, a prêté de l'argent à des collègues du Congrès pour acheter des actions au pair, soit la moitié de la valeur marchande. Il a utilisé ce stock là où il a produit le plus de bien. Ames a distribué des fonds à quinze membres de la Chambre, dont plusieurs présidents de comité clés; six sénateurs; et le vice-président Schuyler Colfax. En 1869, une enquête superficielle du ministère de la Justice sur la vente des actions par Ames ne trouva rien d'irrégulier. Trois ans plus tard, un promoteur malheureux, HS McComb, a publié des lettres d'Ames qui fournissaient des détails préjudiciables sur le projet.
À la veille de l'élection de 1872, le New York Sun exposé la relation. Une enquête ultérieure a révélé qu'Ames et d'autres avaient pris plus de 23 millions de dollars, destinés à une dotation permanente approuvée par le Congrès pour la construction, pour leur usage personnel, y compris le partage des fonds volés avec les membres du Congrès. Après l'élection, au cours d'une session boiteuse, le président de la Chambre James G. Blaine (R-Maine), qui avait une connaissance préalable de la situation, a mis en place un comité d'enquête qui a recommandé l'expulsion d'Ames. La Chambre n'a voté que pour la censure - pas pour les conflits d'intérêts mais pour la corruption de membres de la Chambre. Le réseau de la corruption était vaste. Schuyler Colfax, le vice-président boiteux-canard; le nouveau vice-président Henry Wilson; et le représentant James A. Garfield (R-Ohio) ont été impliqués et ternis. Garfield s'est remis du scandale et a finalement été élu président des États-Unis. Le représentant James Brooks (DN.Y.) a été censuré. D'autres membres ont échappé à la punition.
Blaine, cependant, en a payé le prix. Dans l'atmosphère d'indignation morale suite à la révélation publique du scandale, il a vaincu l'accusation de censure, mais cela lui a coûté la nomination républicaine à la présidence en 1876. En 1884, en tant que candidat républicain à la présidentielle, Blaine a perdu une élection serrée face au challenger démocrate, Grover Cleveland. Les «Lettres Mulligan», écrites par Blaine à un entrepreneur ferroviaire avec lequel il avait des relations financières douteuses (l'une contenant la fameuse injonction de «Brûler cette lettre»), contribuèrent de manière significative à sa défaite. En plus des résultats littéraires de Mark Twain et Charles Dudley Warner L'âge doré (1873) et Henry Adams's La démocratie (1880), le scandale du Crédit Mobilier a donné à Grover Cleveland sa réputation politique d'opposant actif à la corruption gouvernementale.
La signification historique plus large du scandale du Crédit Mobilier est ce qu'il révèle sur la culture politique. Il illustrait la fameuse distinction du politicien de Tammany Hall George Washington Plunkitt entre la greffe malhonnête - vol ou corruption - et la greffe honnête, ou l'exploitation économique d'informations gouvernementales internes. La distribution d'actions par Ames a été qualifiée de corruption, mais les hommes recevant ces faveurs n'ont pas été considérés comme ayant reçu un cadeau corrompu. Seul le fournisseur du pot-de-vin était coupable d'actes répréhensibles. Aucun code concernant les fautes officielles n’était prévu et les jugements ad hoc sont devenus la norme. Entre 1873 et 1968, un seul sénateur a été légèrement blâmé pour avoir un lobbyiste sur sa liste de paie, en 1929. Le bilan du Congrès dans ce domaine a été mieux codifié depuis 1968, malgré quelques jugements modérés.
Bibliographie
Bain, David Haward. Empire Express: construction du premier chemin de fer Transcontinental. New York: Viking, 1999. Récit richement détaillé du scandale.
Crawford, Jay Boyd. Le Crédit Mobilier d'Amérique; Son origine et son histoire, son travail de construction de l'Union Pacifique et les relations des membres du Congrès avec elle. Boston: CW Calkins, 1880. Un compte-rendu pionnier et toujours l'une des meilleures sources pour comprendre l'incident de corruption.
Huneke, William F. La main lourde: le gouvernement et l'Union Pacifique, 1862–1898. New York: Garland, 1985. Un peu révisionniste en emphase.
Donald K.Pickens