Les empreintes digitales sont les impressions laissées par de minuscules crêtes dans la peau sur le bout des doigts et sur la paume de la main. Les motifs laissés par ces crêtes, appelées crêtes de friction, sont uniques à chaque personne. Ils sont déterminés par le moment où un fœtus a environ six mois et ils restent constants tout au long de la vie d'une personne. Même des jumeaux identiques avec un ADN identique ont différents modèles de crêtes de friction sur leurs doigts. Bien que de nombreuses caractéristiques d'une personne puissent être modifiées, les empreintes digitales ne le peuvent pas. En conséquence, les empreintes digitales sont un outil extrêmement important pour identification des individus.
La couche externe de la peau contient de nombreux pores microscopiques qui sécrètent de la sueur et des huiles. La sueur est principalement de l'eau, mais elle contient une très petite fraction (1.5%) de sel, d'acides aminés et de protéines. Ces produits chimiques restent sur la peau après l'évaporation de l'eau. La peau contient également des glandes sébacées, qui produisent des huiles. Bien que le bout des doigts contienne peu de glandes sébacées, le visage et la tête en contiennent beaucoup et les gens se touchent souvent le visage et les cheveux, transférant l'huile au bout des doigts. L'huile et les produits chimiques résiduels de la sueur adhèrent à la surface des doigts et attirent la saleté et d'autres substances telles que les cosmétiques et la graisse des aliments et des huiles. Chaque fois qu'une personne touche quelque chose, ces résidus sont transférés sur cette surface. Comme les gens commettent rarement des crimes sans utiliser leurs mains, les empreintes de leurs doigts sont souvent laissées sur les surfaces de la scène du crime.
Les détectives recherchent les empreintes digitales sur les scènes de crime dans des endroits où des choses ont été brisées ou perturbées. Ils vérifient également généralement les poignées de porte et les portes, où un criminel peut être entré ou sorti. Les empreintes digitales peuvent être trouvées sur une variété de surfaces, y compris le papier, la peau humaine, les surfaces lisses, les surfaces peintes, verre , l'intérieur des gants et arme à feu . Ils peuvent durer quelques heures par temps froid et sec ou être visibles indéfiniment dans des environnements chauds et humides.
Les empreintes digitales sont classées en trois groupes. Les impressions plastiques sont des impressions qui font une impression sur une surface souple comme le mastic ou la peinture collante. Des impressions visibles se produisent lorsque quelqu'un a un matériau sur ses doigts qui laisse une marque visible, telle que sang , encre ou maquillage. Les empreintes digitales les plus courantes sont appelées empreintes latentes et elles sont formées à partir des huiles et des résidus sur les mains. Les impressions latentes doivent être développées en utilisant l'une des nombreuses techniques chimiques différentes.
Le dépoussiérage des empreintes digitales est la technique la plus courante pour visualiser une empreinte latente. Ce processus commence par tremper un pinceau très doux dans une poudre très fine. La plupart des kits d'empreintes digitales contiennent des poudres noires, grises, blanches et rouges et le détective choisira une couleur de poudre qui contraste le mieux avec la surface sur laquelle l'empreinte a été laissée. Le détective brosse soigneusement la poudre sur l'impression, puis souffle l'excès de poudre. Une fois que l'impression devient visible, elle est photographiée puis transférée sur une bande spéciale dans un processus appelé levage.
Plusieurs autres produits chimiques et techniques sont couramment utilisés pour développer des impressions latentes, et ils sont choisis en fonction de la surface et d'autres conditions environnementales. Un produit chimique appelé ninhydrine, qui est attiré par les acides aminés qui restent sur la peau après que l'eau de la sueur s'évapore, est utilisé pour développer des empreintes digitales sur le papier. Les vapeurs d'iode peuvent également être utilisées pour développer des empreintes digitales sur papier. Les vapeurs d'iode réagissent avec les huiles, leur donnant une couleur brun-violet. Les surfaces contenant des empreintes digitales peuvent être trempées ou pulvérisées avec du nitrate d'argent, qui devient noir en présence de sel. Les vapeurs SuperglueTM, qui produisent des cristaux blancs en présence d'humidité dans les empreintes digitales, sont également couramment utilisées pour développer des empreintes latentes. En outre, des sources de lumière spécialisées, telles que les lasers et les lumières ultraviolettes, peuvent être utilisées pour faire apparaître des impressions latentes dans des situations où les techniques chimiques ne sont pas pratiques.
Il existe trois classifications de base des empreintes digitales: les arcs, les boucles et les verticilles. Parmi ceux-ci, les boucles sont de loin les plus courantes, suivies par les verticilles et une petite fraction sont les arcs. Les arcs sont classés en arcs lisses, qui sont généralement des arêtes de friction cintrées symétriques, et des arcs en tente, qui deviennent si étroits que leur noyau est une seule arête de friction. Les boucles ressemblent un peu à une lettre cursive «e», mais peuvent être inclinées vers la droite ou vers la gauche. Les boucles sont subdivisées en boucles radiales, qui coulent vers le pouce, et en boucles ulnaire, qui coulent vers le petit doigt. Les verticilles sont des formes circulaires ou en spirale. Ils sont subdivisés en verticilles simples, en verticilles à double boucle, en verticilles de poche centrale et en accidentelles. En conséquence, il existe huit grandes catégories de modèles d'empreintes digitales.
Les experts en empreintes digitales commencent par les modèles de base des crêtes de friction lorsqu'ils étudient les empreintes digitales, mais ils dépendent fortement des détails appelés minuties dans les empreintes digitales. Ces minuties comprennent les extrémités des crêtes, les points, les crêtes courtes, les bifurcations et les trifurcations. En outre, l'emplacement des pores sudoripares et les pores des glandes sébacées servent de marqueurs pouvant être utilisés pour l'identification.