Les décrets de Carlsbad étaient une série de mesures adoptées par la Confédération allemande en 1819 qui fixaient de sévères limitations aux libertés académiques et de la presse et créaient une commission fédérale pour enquêter sur tous les signes de troubles politiques dans les États allemands.
Les guerres napoléoniennes avaient stimulé la croissance d'un mouvement nationaliste petit mais influent en Allemagne, qui rassemblait certains de ses plus fervents partisans parmi les étudiants et les professeurs. Après les campagnes anti-napoléoniennes de 1813-1815, les anciens combattants sont retournés dans leurs universités et ont fondé une série de fraternités nationalistes ou Fraternités, qui visaient à promouvoir les valeurs de «germination, militantisme, honneur et chasteté». Tandis que le Fraternités étaient actifs dans toutes les universités protestantes d'Allemagne, le centre radical du mouvement était Jena. Là, des étudiants et des professeurs partageant les mêmes idées ont profité des nouvelles libertés de la presse accordées dans la constitution de Saxe-Weimar de 1816 pour promouvoir des positions libérales et nationalistes et critiquer la lenteur des réformes en Allemagne depuis le Congrès de Vienne. La Saxe-Weimar était également le site du Festival de Wartburg (octobre 1817), au cours duquel les étudiants se réunissaient pour chanter des hymnes nationalistes, émettre de vagues demandes de liberté et d'unité et brûler une liste de livres qu'ils jugeaient réactionnaires ou anti-allemands. Ces développements ont été perçus avec inquiétude par le chancelier autrichien Clemens von Metternich, qui voyait le mouvement étudiant comme une menace sérieuse pour l'ordre de restauration établi à Vienne. Metternich a soutenu qu'un tel radicalisme était encouragé par une attitude trop indulgente parmi les fonctionnaires du gouvernement en Prusse et par la poussée plus large vers un gouvernement constitutionnel dans le Bade, la Bavière, le Wurtemberg et la Saxe-Weimar.
Metternich cherchait déjà à réprimer la Fraternités et leurs partisans quand ils lui ont fourni un prétexte parfait. Le 23 mars 1819, l'étudiant Karl Sand assassina le dramaturge conservateur August von Kotzebue dans son appartement de Mannheim. Kotzebue avait critiqué avec véhémence le mouvement nationaliste radical (un de ses livres figurait sur la liste brûlée au Festival de Wartburg); de plus, en tant qu'auteur prolifique et très réussi de comédies légères, il était largement considéré comme l'incarnation de la frivolité et de la lascivité de l'Ancien Régime. Récemment, on a appris que Kotzebue envoyait des rapports sur les affaires culturelles allemandes au tsar russe. Sand, étudiant en théologie à Jena et membre de la section locale Fraternité, résolu de prendre les choses en main, abattant ce «traître» à la nation allemande. Kotzebue étant mort, Sand a tenté de se suicider, mais a été arrêté, jugé et finalement exécuté. Pendant ce temps, un étudiant dérangé avait tenté d'assassiner la vie d'un fonctionnaire du district de Nassau, ajoutant au sentiment de troubles et de révolution imminente.
L'acte de Sand représentait un renversement substantiel pour le parti réformiste en Prusse, car des modérés comme Karl August von Hardenberg et Karl von Alten-stein perdirent leur influence avec Frederick William III (r. 1797–1840) au profit de membres plus réactionnaires de son cabinet. Lors d'une réunion à Teplitz le 1er août, Metternich et le roi de Prusse ont convenu que leurs États adopteraient une politique commune dure contre le «parti révolutionnaire» en Allemagne. Les grandes lignes de cette politique ont été élaborées deux semaines plus tard lors d'une conférence des ministres de dix principaux États allemands, qui a eu lieu dans la station balnéaire de Carlsbad. La conférence rédigea une série de décrets, qui furent ensuite approuvés à l'unanimité lors d'une réunion de la Diète fédérale le 20 septembre 1819.
Les décrets de Carlsbad se composaient de quatre lois. La loi universitaire a établi un plénipotentiaire d'État pour chaque université, qui était chargé de maintenir une discipline et une moralité appropriées. Les gouvernements des États étaient tenus de révoquer tout enseignant qui enseignait des doctrines subversives ou qui abusait de son autorité et de faire appliquer les lois existantes contre les organisations secrètes d'étudiants (c'est-à-dire Fraternités). Les professeurs licenciés par une université ne pouvaient pas être embauchés par une autre, et les étudiants reconnus coupables de participation à la Fraternités ont été interdits d'emploi futur dans la fonction publique. La loi sur la presse exigeait que tous les livres et périodiques de moins de 320 pages soient approuvés par un comité de censure avant de pouvoir être publiés. Les périodiques qui nuisent aux intérêts d'un État allemand pourraient être fermés et leurs rédacteurs interdits de publication pendant cinq ans. Une loi sur les enquêtes a mis en place un organisme d'enquête fédéral chargé d'examiner et de rendre compte de toutes les preuves de troubles politiques en Allemagne (bien que les poursuites contre les suspects soient laissées à l'appréciation des États). Enfin, l'ordonnance d'exécution provisoire a accordé à la Confédération le pouvoir de prendre des mesures contre les États qui n'ont pas réprimé les activités révolutionnaires sur leur territoire.
L'effet immédiat des décrets de Carlsbad a été un étouffement de l'expression politique libérale en Allemagne. le Fraternités ont été interdits, les professeurs libéraux ont été licenciés et les étudiants soupçonnés d'activités illégales ont trouvé le chemin d'accès au bureau du gouvernement bloqué. Ainsi, la Prusse et l'Autriche ont pu imposer une hégémonie conservatrice efficace au sein de la Confédération, entravant les efforts de réforme libérale ou constitutionnelle. Une fois que les décrets ont atteint leur statut permanent en 1824, l'espionnage et la censure du gouvernement sont devenus un mode de vie en Allemagne, souvent déploré dans les écrits de Heinrich Heine et Ludwig Börne. Pourtant, l’impact des décrets de Carlsbad ne doit pas être surestimé. L'application de ces lois a toujours été inégale et les personnalités de l'opposition sont devenues très habiles à contourner les censeurs. De plus, la Révolution de 1830 en France déclencherait une nouvelle vague de troubles politiques en Allemagne, qui conduisit à de nouvelles constitutions à Hanovre et en Saxe et à des réformes libérales dans un certain nombre d'autres États. Pourtant, il fallut une autre révolution (celle de 1848) avant que les décrets de Carlsbad ne soient finalement abrogés par la Diète fédérale en avril 1848.