Fondateurs de la confédération iroquois
Syndicat. La Confédération iroquoise était peut-être l'organisation gouvernementale la plus compliquée parmi les peuples autochtones d'Amérique du Nord. La Ligue des Iroquois, comme on l'appelait aussi, remonte à la fin du XIVe ou XVe siècle. Les peuples iroquois vivaient dans la région actuelle de la Pennsylvanie et de New York. Pendant cette période, cinq tribus iroquoiennes - les Mohawks, les Senecas, les Onondagas, les Oneidas et les Cayu-gas - se sont unies dans une alliance politique et militaire. (Une sixième tribu, les Tuscaroras, rejoignit la confédération en 1722.) Avant la construction de la confédération, les tribus individuelles vivaient dans des groupes de villages autonomes séparés par de vastes étendues de territoire de pêche ou de chasse. Avant de se confédérer, les tribus séparées des Iroquois se livraient souvent à d'âpres guerres de vengeance du sang. Avec la création de la confédération, les Iroquois ont renoncé à la vengeance du sang. Plusieurs forces ont probablement attiré les peuples iroquois dans cette alliance. Le commerce a amélioré la communication et la coopération entre les Iroquois. En outre, les tribus iroquoiennes se sont peut-être réunies pour éloigner des ennemis tels que les Hurons du nord. Cependant, la plupart des anthropologues s'accordent à dire que les cinq tribus se sont confédérées afin de mettre fin aux animosités causées par la loi de la vengeance du sang. La tradition orale iroquoise sur Hiawatha et Deganawidah corrobore cette théorie.
Des guerres sans fin. Selon cette tradition, vivait autrefois un homme du nom de Hiawatha, découragé par le cycle apparemment sans fin de guerre et de violence qui ravageait les Iroquois. «Partout où il y avait un péril et partout le deuil», raconte une version de l'histoire. «Les hommes étaient déchirés par les sacrifices et les femmes marquées par les silex, donc partout il y avait de la misère. Les querelles entre elles, les querelles avec d'autres nations, les querelles avec les nations frères, les querelles des villes sœurs et les querelles de familles et de clans faisaient de chaque guerrier un homme furtif qui aimait tuer. Hiawatha essaya en vain de convaincre son peuple de renoncer à la loi de la vengeance du sang. Une sorcière, qui méprisait la proposition de paix parmi les Iroquois, a tué les sept filles de Hiawatha dans un effort pour le pousser dans un accès de vengeance. Affolé par cette tragédie, Hiawatha a erré dans la forêt de son pays natal pendant des jours. Pour se nourrir, il a tendu une embuscade et a mangé des voyageurs innocents. Un jour, assis au bord d'un lac, Hiawatha eut une série de visions. Dans ses rêves, Hiawatha rencontra un saint homme nommé Deganawidah le pacificateur.
Créer la stabilité. Deganawidah a dit à Hiawatha qu'il était également horrifié par les guerres sans fin et la violence entre les peuples iroquoiens, et il a dit à Hiawatha que les tribus iroquoises devaient se réunir et créer un conseil des hommes les plus sages pour les gouverner. Deganawidah a ensuite présenté à Hiawatha une chaîne de wampum. (Les Iroquois ont historiquement présenté des wampums, des chaînes de palourdes et des coquilles de buccins, lorsqu'ils ont conclu des traités pour démontrer leur sincérité.) Deganawidah a dit à Hiawatha que les perles étaient destinées à essuyer les larmes de chagrin des yeux de Hiawatha. Le saint homme a présenté une autre chaîne de wampum et a dit à Hiawatha que c'était pour ouvrir ses oreilles pour entendre son message de paix et de réconciliation. Enfin Deganawidah a donné à Hiawatha un troisième brin de perles pour restaurer sa voix et raviver sa capacité à parler avec patience, raison et paix. Les deux ont ensuite apporté les cordes de wampum aux nations iroquoises en guerre et leur ont enseigné la cérémonie que Deganawidah avait exécutée avec Hiawatha. (Dans certaines versions de l'histoire, Deganawidah n'était visible que par Hiawatha.) Chaque nation, disaient-ils, était une maison longue tout comme les maisons dans lesquelles vivaient les Iroquois. Bien que chaque nation possède une terre distincte, les tribus iroquoises descendent toutes de la même mère. Ils avaient donc tort de se quereller et de se faire la guerre. En fin de compte, Hiawatha et Deganawidah ont persuadé les nations iroquoises de réconcilier leurs différences et de se rassembler en un seul peuple.
Feu sacré. Puisque Hiawatha était un Onondaga, les délégués ont choisi son peuple pour maintenir le feu tribal lors de la première réunion du conseil. Ils devinrent ainsi responsables de convoquer les autres tribus pour les conseils annuels destinés à réaffirmer la paix et le caractère sacré de la confédération. Les Onondagas se sont également vu confier le brin sacré wampum, dont les perles représentaient les événements importants de l'histoire de la confédération et les points d'accord qui unissaient les tribus. La confédération a interdit la guerre entre les cinq nations et a remplacé la loi de la vengeance du sang par un système de compensation. (Les Iroquois ne réprimèrent que la vengeance sanglante entre les nations de la confédération. Ils continuèrent la pratique de la vengeance sanglante avec d'autres tribus telles que les Hurons et les Eries.) Le conseil de la confédération était composé de cinquante hommes des cinq tribus de la confédération. Les femmes des tribus ont confirmé le choix de ces hommes et détenaient ainsi un droit de veto considérable sur leurs actions. La confédération traitait principalement de problèmes de nature diplomatique et militaire qui affectaient toutes les tribus membres. Il n'avait aucun contrôle sur les politiques internes ou le gouvernement des tribus membres. Cependant, le conseil de la confédération pouvait agir en tant qu'organe décisionnel dans les différends que les chefs tribaux n'avaient pas été en mesure de résoudre de manière indépendante. Séparément, les Mohawks, Senecas, Onondagas, Oneidas et Cayugas n'ont pas pu se défendre adéquatement contre les attaques ennemies. Unis sous la forme de la Confédération iroquoise, ils constituaient la force militaire la plus puissante d'Amérique du Nord pendant la période coloniale.